Solía ser que el primer autor (es decir, el autor cuyo nombre aparece antes que los demás) se cree que ha contribuido más a la publicación.
Pero en las últimas dos décadas, parece que el primer autor ya no importa EN ABSOLUTO, sino que la última persona se ha convertido en la más importante.
Atribuyo mi observación a dos cosas,
El primer autor suele ser un estudiante, alguien sin reconocimiento de nombre o alguien que está siendo asesorado o financiado por el último autor.
El último autor suele ser el director o asesor del proyecto. En los últimos años, muchas de estas personas se han vuelto ultra famosas a través de cosas como TEDtalks y otras exageraciones de los medios. No solía ser así antes de Internet.
Hoy en día, cada vez que evalúo cuán potencialmente interesante es un artículo en mi campo (stem), incluso antes de leerlo, casi siempre miro al último autor, especialmente si es alguien famoso. Si no reconozco a nadie, asumo rápidamente que el artículo no es interesante. Estoy tratando de luchar contra mi parcialidad.
¿Ser el "primer autor" todavía tiene algún peso en la cultura académica actual?
En los campos que no siguen el orden alfabético, ser el "primer autor" sigue siendo más importante en las primeras etapas de la carrera.
Como dices correctamente, el autor principal suele ser un profesor (= líder de grupo), mientras que el primer autor es la persona que hizo la mayor parte del trabajo. En una etapa temprana de la carrera (hasta que te conviertes en líder de grupo o profesor asistente) las primeras autorías son lo más importante. Tan pronto como comienza su propio grupo de investigación, las autorías senior se vuelven más importantes (en casos raros, algunos posdoctorados muy senior también pueden tener una u otra autoría senior).
En muchas pautas de solicitud, encontrará instrucciones como "adjunte listas separadas de (a) todas las publicaciones, (b) primeras autorías y (c) autorías principales". Si no tiene un número suficiente de primeras autorías, ni siquiera examinarán su solicitud con más detalle.
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