¿Qué le pasaría a un avión en vuelo si de repente hay una tormenta de granizo del tamaño de un ladrillo?

Hubo un caso en el que un Boeing de EasyJet voló a través de una tormenta de granizo; el informe del accidente está aquí, con una descarga en PDF disponible, que enumera algunos de los daños (que incluyen un parabrisas agrietado y bordes de ataque dañados en las alas y otras superficies).

Hay fotos que muestran los daños sufridos , incluida la siguiente. Busque "daños por granizo de easyJet" para encontrar más.

Depende de la gravedad de la granizada. En el caso de encontrarse con grandes pedazos de granizo en el cielo durante el crucero, un piloto generalmente intentará escalar por encima de la tormenta (por supuesto con el permiso del ATC) para evitar daños a la estructura del avión. Sin embargo, siempre es mejor mantenerse alejado de la tormenta de granizo en primer lugar y los pilotos generalmente intentarán negociar un rumbo evitando la tormenta de granizo utilizando los datos meteorológicos disponibles.

Sin embargo, hay casos mucho más extremos como este Boeing 727 que rompió su radomo y su parabrisas después de volar a través de una tormenta de granizo en FL 350:

No había pasajeros a bordo ya que era un vuelo de carga de Capital Cargo International Airlines. Después del daño severo al avión, la tripulación declaró una emergencia y aterrizó de manera segura en un aeropuerto de desvío. Sorprendentemente, la estructura del avión fue reparada y puesta nuevamente en servicio después del incidente.

La precipitación congelada viene en muchas formas

• Granizo
• Graupel
• Aguanieve
• Nieve
• Lluvia helada (técnicamente sobreenfriada y no congelada)

De estos, el granizo y la lluvia helada son las mayores amenazas para las aeronaves y me centraré en el granizo, ya que ese parece ser el tema de su pregunta.

El granizo, especialmente el granizo del "tamaño de un ladrillo", requiere corrientes ascendentes muy fuertes en tormentas severas para poder formarse. Por lo general, nombramos los tamaños de granizo por objetos redondos (no ladrillos) y en el extremo superior tenemos granizo del tamaño de una pelota de béisbol y una pelota de béisbol. Granizo más grande que eso existe, pero es poco común.

Estos granizos más grandes se encuentran casi exclusivamente muy cerca de la corriente ascendente en las tormentas supercélulas. Para encontrarlos, realmente necesita estar volando a algún lugar donde no debería estar. Las condiciones turbulentas que existirán en la región de estos granizos ya es una gran amenaza para un avión. Los granizos de este tamaño abollarán severamente el fuselaje y probablemente romperán los parabrisas. Sería un evento significativo. Sin embargo, estos granizos no aparecen de la nada y es muy poco probable que vea uno si no está penetrando en la peor parte de las tormentas severas.

Los granizos más pequeños pueden estar más alejados de la corriente ascendente de una tormenta y pueden elevarse a cierta distancia en el yunque (que se extiende a favor del viento por muchas millas) en ciertas condiciones. Aquí estamos considerando granizo del tamaño de una pelota de golf y más pequeños, que todavía se limitan a estar asociados con tormentas eléctricas. Estos granizos abollarán el revestimiento de la aeronave y es posible que dañen el radomo y los parabrisas.

La mayoría de los ejemplos de daños por granizo que encontrará son aviones que estaban en tierra cuando las tormentas pasaban por encima.

No encontrará granizo del "tamaño de un ladrillo" al azar en la atmósfera, y no debería acercarse lo suficiente para experimentarlos si está volando de manera segura alrededor de tormentas eléctricas.

Aquí hay una imagen cortesía de NOAA (dominio público):

Esta imagen muestra un radar compuesto (en el "suelo" de la imagen) y una sección transversal de radar vertical a través de la tormenta. El área etiquetada como "núcleo de granizo" es donde se formará y caerá el granizo muy grande. Los ecos de radar extremos en esta área se deben enteramente a las propiedades extremadamente reflectantes del granizo. Esta es un área de intensa corriente descendente debido a la caída de hidrometeoros. El área etiquetada como "región de eco débil" es la base de la corriente ascendente. Tiene una presentación de radar débil, porque es lo suficientemente rápido y violento como para que el vapor no se condense y las gotas de lluvia no se formen hasta muy por encima del suelo, y son las gotas de lluvia y los objetos más grandes lo que el radar puede mostrarnos. Granizo o no granizo, esta no es una región a la que quieras volar un avión.

La mayor parte de lo que sé ha sido mencionado, ¡y excelentes fotografías!

Cuando el hielo y el agua ingresan a las tomas de aire de los motores a reacción, el hielo se corta rápidamente en pedazos diminutos: esas cosas que giran que puedes ver en la parte delantera del motor son turbinas que cortan y luego comprimen el aire que pasa, por lo que el motor tiene más aire para quemar, lo que genera más energía. Se quema y el escape sale por atrás. En la parte trasera, el escape hace girar todo el conjunto de la turbina, entra más aire, etc.

He hablado con pilotos del SR-71 Blackbird que me dicen que "prácticamente no pasa nada" si se mete una cubeta de hielo y nieve en esos motores.

Las cosas a tener en cuenta son, primero, como se mencionó, los impactos, y segundo, más sutilmente, es la formación de hielo en las alas. El hielo arruina la forma del ala ("perfil aerodinámico"), y esa forma es lo que genera sustentación. Demasiada formación de hielo puede hacer que un avión se caiga del cielo. Los aviones generalmente tienen medidas antihielo (calefacción mecánica, eléctrica) y es por eso que las alas y las cabinas se rocían con descongelante antes de que se alejen de la puerta cuando hace frío.

Eso ayuda un poco, pero si encuentra hielo en las alas, es mejor dar la vuelta y aterrizar, ¡y llamarlo un día!