Dado que los Evangelios, las epístolas de Pablo y los demás libros del Nuevo Testamento se escribieron principalmente en griego, así como muchos escritos de los primeros padres de la Iglesia, es lógico pensar que gran parte, si no la mayoría, de los primeros escritos académicos cristianos estaban en el idioma griego Además, los idiomas que hablaban esos cristianos son el siríaco y el griego.
Sin embargo, a principios de la Edad Media, está claro que casi todos los escritos académicos en Occidente se hicieron en latín.
¿Cuándo comenzaron los eruditos cristianos de Occidente a escribir y publicar obras principalmente en latín, en lugar de en griego? ¿Por qué?
El primer teólogo cristiano importante que escribió principalmente en latín fue Tertuliano (155-240): su asociación con un movimiento herético es todo lo que le impide ser considerado universalmente como el primero de los " padres latinos ". Jerome proporciona un breve resumen de su vida temprana:
Tertuliano el presbítero, ahora considerado como el principal de los escritores latinos después de Víctor y Apolonio, era de la ciudad de Cartago en la provincia de África, y era hijo de un procónsul o centurión. ( Sobre hombres ilustres , capítulo 53 )
Cartago era una ciudad romana en ese momento, por lo que el latín habría sido el idioma nativo de Tertuliano. Como resultado, no sorprende que escribiera en ese idioma, no solo para su propia comodidad, sino también para llegar a una audiencia que no hablaba griego.
Quizás la causa más importante del predominio del latín en la iglesia occidental es la conversión de Constantino en el siglo IV y el posterior estatus oficial que disfrutó el cristianismo en el Imperio Romano. El latín sirvió como lengua franca del Imperio Occidental , y el dominio del idioma continuó en Europa incluso después de que el Imperio Occidental declinara y finalmente cayera en el siglo V.
En el Imperio de Oriente de habla griega, padres griegos como Máximo el Confesor y Juan de Damasco escribieron en el período medieval temprano. Su influencia en la iglesia occidental quizás no fue tan grande como la de los padres latinos como Jerónimo, Agustín y Gregorio el Grande, quienes estaban más asociados y geográficamente más cerca de Roma. Pero fue el Gran Cisma , que comenzó en el siglo XI, lo que finalmente resultó en que las poblaciones de habla griega se desvincularan de la Iglesia Católica, dejando al latín sin un competidor significativo.