¿Cuáles son las funciones del copiloto en la aviación comercial?

En primer lugar, "copiloto" ya no es un término que se utilice realmente. Cuando la gente dice eso, por lo general se refiere al primer oficial. Es una pesadilla mía porque "copiloto" implica que hay un verdadero piloto y medio piloto, cuando la realidad es que un avión necesita al menos dos pilotos completamente calificados para volar de manera segura.

Cuando se trata de volar el avión, los dos pilotos tienen roles designados: Piloto de vuelo (PF) y Piloto de monitoreo (PM, a veces esto se llama Piloto que no vuela). Tanto el capitán como el primer oficial comparten estos roles; por lo general, uno de ellos es PF en el tramo de ida y el otro es PM en el tramo de regreso. El PF manipula los controles para realmente volar el avión, mientras que el PM maneja las comunicaciones y otras tareas requeridas que no implican realmente volar el avión.

La mayor diferencia entre un capitán y un primer oficial es la responsabilidad. El Capitán es el Piloto al mando (PIC), quien tiene la responsabilidad final de todo lo que sucede durante el vuelo. Hay algunas cosas prácticas que solo los capitanes pueden hacer, como volar a aeropuertos complicados, aterrizar con fuertes vientos cruzados y, en muchas aeronaves, solo el capitán puede usar el volante (o el timón) para rodar.

Históricamente había una fuerte jerarquía: el Capitán era el jefe y el copiloto era, se podría decir, un sirviente. Esto planteó grandes problemas, porque el Capitán no siempre tiene la razón. La llegada de la gestión de recursos de la tripulación (CRM) ha llevado esto a un nivel mucho más deseable, donde todavía hay una jerarquía para garantizar que se tomen decisiones, pero no tanto como para que sean incuestionables. El futuro del rol del primer oficial será continuar reconociendo que juegan un papel importante en una cabina que funcione, en lugar de simplemente estar allí para servir al Capitán. ¡Y con suerte la gente dejará de llamarlos copilotos!

El título de su pregunta dice "aviación comercial", y en la pregunta indica que está interesado en la historia. Con eso en mente, agregaré a la excelente respuesta de Ben.

La aviación comercial incluye no solo vuelos aéreos sino también vuelos no aéreos, incluidos los vuelos corporativos. En vuelos corporativos, las funciones del copiloto variaban mucho según el equipo, quién era el piloto y qué compañía operaba la aeronave. He usado deliberadamente los términos piloto y copiloto porque antes de 1985, cuando hice mi último vuelo corporativo, escuchaba esos términos con más frecuencia que capitán y primer oficial cuando se trataba de trabajo corporativo. Estos últimos términos eran "charlas de aerolíneas" para nosotros, y usarlos para lo que estábamos haciendo parecía pretencioso, aunque eso estaba empezando a cambiar.

El uso corporativo típico por parte de pequeñas empresas de aeronaves pequeñas, incluidos los jets de negocios pequeños, generalmente no incluía el transporte de un asistente de vuelo. Eso significaba que el copiloto a menudo hacía cosas que de otro modo haría un auxiliar de vuelo, como preparar bebidas antes de arrancar el motor y limpiar el vómito después del vuelo. Hice ambas cosas en numerosas ocasiones.

En el lado de la aerolínea y antes del uso adecuado de CRM, el primer oficial podría usarse como chivo expiatorio, especialmente en países del tercer mundo y en Asia. Un ejemplo aparente de esto fue el accidente de China Airlines 605 en Kai Tak de Hong Kong en noviembre de 1993. Mire la transcripción de ese accidente. El capitán es P1 y está pilotando la aeronave, el copiloto es P2 y está realizando funciones de PNF hasta 46 segundos antes de tocar el agua. Después de eso, P2 parece estar manipulando los controles. En el momento del accidente, se supuso que el capitán había entregado el control de la aeronave al copiloto cuando era evidente que iban a estrellarse. Que yo sepa, esa suposición nunca fue cuestionada.