¿Cómo pueden los investigadores diferenciar entre daño por impacto y daño por explosión cuando investigan los escombros de un choque?

La respuesta corta (a la pregunta en su línea de asunto) es que en una explosión, la piel sale disparada hacia afuera, y en el daño por impacto (generalmente) sopla hacia adentro: en otras palabras, puede decir la dirección de la fuerza aplicada por qué manera el la piel alrededor de una ruptura/penetración está doblada, si recupera las partes correctas de la aeronave.

Los laboratorios comienzan con "Boom = Outie, Crash = Innie", y también pueden observar patrones de quemaduras (en la pintura o como cambios en el tratamiento térmico del metal), residuos químicos (si no se han lavado o sido contaminado), etc.

Además de dejar rastros químicos o daños relacionados con el calor, las explosiones también tienden a ser físicamente "desordenadas", por lo que generalmente hay alguna evidencia física. Los pinchazos de metralla a través de las superficies de control son una clara posibilidad en una explosión (esos pinchazos generalmente tienen una característica diferente a las abolladuras y rasgaduras del impacto con suelo rocoso, y nuevamente, si tiene suerte, incluso puede encontrar fragmentos de metralla dentro de la superficie de control perforada).

La respuesta más larga (al resto de la pregunta) es que a veces no se puede decir de manera concluyente qué sucedió, particularmente a partir de una sola pieza de desecho como una superficie de control.
De hecho, citando la historia que vinculó, hay tres teorías diferentes (y válidas) sobre lo que podría haber causado el daño visto en la pieza particular de escombros en cuestión:

El daño trasero podría haber sido causado si el avión hubiera bajado su flaperón mientras se adentraba en el océano, escribieron algunos miembros del grupo de Exner en una evaluación preliminar después de mirar fotos y videos del componente.

Completamente plausible: impactar el agua a gran velocidad podría arrancar pedazos del borde de salida de un flaperón. También podría liberar la superficie de control del resto del ala.

Pero la falta de daños en la parte delantera hace que sea más probable que el avión estuviera descendiendo en espiral a alta velocidad y que la parte se agitara hasta romperse, dijo el grupo.

También es plausible: el aleteo aerodinámico podría romper pedazos del flaperón o arrancar toda la superficie de control de la aeronave (en cuyo caso el daño puede ser evidente en los puntos donde el flaperón se unió al resto del ala)

La falta de daños en la sección delantera "me dice que el componente probablemente podría haber vuelto a su posición original dentro del ala misma".

Todavía plausible pero un poco más exótico: el flaperón podría haberse roto después del impacto (y el daño en el borde de salida podría haber ocurrido durante el impacto, después del impacto o incluso antes del impacto mientras el avión aún estaba volando).

Tenga en cuenta que mucho de lo que se expone en ese artículo (y otros) es especulación basada en algunas fotos que muestran solo una parte de los escombros (hasta ahora no he visto ninguna que muestre el "fondo" de los escombros). Solo se puede hacer una determinación concluyente cuando los escombros se recuperan y examinan en su totalidad.
Intentar sacar conclusiones sin la imagen completa puede conducir a resultados interesantes: la manzana es perfecta hasta que ves el otro lado.