El fracaso de Einstein para ganar un Nobel hasta 1921, y ese premio no se otorga por su trabajo sobre la relatividad, generalmente se atribuye a estos factores:
Si estos factores fueron de hecho la razón por la que el trabajo de relatividad no obtuvo un premio en 1921, ¿por qué el trabajo de relatividad no mereció un segundo premio Nobel después de, digamos, 1945? Seguramente el trabajo sobre los ciclotrones y la bomba proporcionó un firme apoyo experimental para la validez de la teoría, y para entonces también se habría entendido la utilidad general.
(De hecho, es interesante especular cuántos premios Nobel debería haber ganado Einstein; pero esta pregunta solo plantea: ¿por qué solo uno?)
El momento en que comenzó a aparecer evidencia experimental que respaldaba la relatividad coincidió con el aumento del antisemitismo en Alemania luego de la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial.
El antisemitismo iba en aumento en Alemania; Los judíos estaban siendo chivos expiatorios por la derrota del país en la guerra. Como judío y pacifista, Einstein era un objetivo obvio. La complejidad de la relatividad tampoco ayudó. Opositores como Ernst Gehrcke y Philipp Lenard encontraron fácil poner en duda sus matemáticas laberínticas.
La situación llegó a un punto de crisis en 1921 cuando, paralizado por la indecisión, el Comité del Nobel decidió que era mejor no otorgar ningún premio que dárselo a la relatividad. Los argumentos continuaron durante otro año hasta que se llegó a un compromiso.
A sugerencia de Carl Wilhelm Oseen, Einstein recibiría el premio diferido de 1921, pero no por la relatividad. Se lo darían por su explicación del efecto fotoeléctrico, un fenómeno en el que se emiten electrones desde una hoja de metal solo bajo ciertas iluminaciones. La obra había sido publicada en 1905.
Así, después de considerables retorcimientos de manos e incluso aplazar el premio por un año, en 1922 la Academia Sueca tomó la decisión de otorgar a Einstein el premio de 1921 con un año de retraso, escribiendo a Einstein el 10 de noviembre de 1922:
... la Real Academia de Ciencias ha decidido otorgarle el Premio Nobel de física del año pasado, en consideración a su trabajo en física teórica y en particular a su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico, pero sin tener en cuenta el valor que tendrá se les concedan sus teorías de la relatividad y la gravitación después de que estas sean confirmadas en el futuro.
(Fuente: Masa y Energía en la Teoría de la Relatividad , por Lev Borisovi. )
En esta etapa, la relatividad estaba abierta a futuras consideraciones. Sin embargo, Einstein optó por no asistir a la ceremonia para recibir el premio en persona. Esta decisión puede haber hecho más difícil, si no imposible, un futuro premio a la relatividad, ya que daba la impresión de que Einstein no valoraba el premio.
Habiendo dicho eso, en el momento en que Einstein recibió la confirmación del premio por parte del comité del Nobel, estaba comprometido con una gira de conferencias por Japón.
El ministro de Asuntos Exteriores alemán, Walther Rathenau, había sido asesinado por antisemitas. En la investigación posterior, la policía encontró el nombre de Einstein en una lista de objetivos. Ante tal amenaza de muerte, dejar a Alemania para pasar meses en el Lejano Oriente, en lugar de unos pocos días en Estocolmo, debe haber parecido prudente.
Una respuesta corta a la pregunta podría ser que, después del premio Nobel a Einstein en 1922, mucha gente tuvo la impresión de que había sido otorgado por la relatividad y que, en consecuencia, recibió pocas o ninguna nominación para ningún segundo premio Nobel. Recuerdo haber visto una declaración biográfica en este sentido (pero ahora no puedo localizar la referencia).
Lo que surge de los registros citables, sin embargo, y hace comprensible cualquier escasez de nominaciones adicionales, es que gran parte del registro bien podría dar lugar a una idea errónea de que el premio de Einstein en realidad le había sido otorgado por la teoría de la relatividad. Los siguientes ejemplos contribuirían a tal impresión errónea.
Primero, hubo confusión en los medios sobre el tema del premio. Cuando el New York Times anunció el premio a Einstein, mencionó ambiguamente la relatividad, pero ni una palabra sobre el tema real del premio, el estudio de Einstein y los resultados sobre el efecto fotoeléctrico:
"PREMIO NOBEL PARA EINSTEIN. El comité Nobel ha otorgado el premio de física de 1921 al profesor Dr. Albert Einstein de Alemania, identificado con la teoría de la relatividad, y el de 1922 al profesor Neils {sic} Bohr de Copenhague".
-- del New York Times, 10 de noviembre de 1922, página 4 .
En segundo lugar, la confusión también surge de las circunstancias del laudo y la conferencia que le siguió. El patrón habitual es que los premios Nobel den una conferencia sobre el tema de su premio. De hecho, hay una conferencia de Einstein en los archivos del Nobel, pero no se trata del tema de su premio, se trata de la relatividad: El Premio Nobel de Física 1921 - Conferencia del Nobel de Einstein (11 de julio de 1923) . El fondo explica esto hasta cierto punto. Cuando Einstein recibió la noticia de su premio, ya estaba de camino a Japón, y quizás no pudo asistir personalmente a las ceremonias de premiación, en todo caso no asistió (Abraham Pais (1982, Oxford UP), 'Subtle is the Lord ': la ciencia y la vida de Albert Einstein'en p.503). En la ceremonia de premiación del 10 de diciembre de 1922, Rudolf Nadolny, embajador alemán en Suecia, aceptó el premio Nobel en nombre de Einstein e hizo reconocimientos diplomáticos en su nombre, y naturalmente no hubo contenido científico en lo que se dijo.
Después de las ceremonias del Nobel, Einstein fue invitado a Suecia para dar una conferencia sobre un tema "de su elección". Podría decirse que esto enturbió las aguas y empeoró la confusión sobre el tema del premio.
"En marzo de 1923, Svante Arrhenius, uno de los miembros del Comité, le escribió a Einstein sugiriéndole que no esperara hasta diciembre para su visita a Suecia, sino que viniera en julio. Entonces podría asistir a una reunión de la Sociedad Escandinava de Ciencias en Goteborg. con motivo del 300 aniversario de la fundación de esa ciudad, Arrhenius dejó a Einstein la elección del tema para una conferencia general, "pero es seguro que uno estaría muy agradecido por una conferencia sobre su teoría de la relatividad". Einstein respondió que estuvo de acuerdo con esta sugerencia, aunque hubiera preferido hablar sobre la teoría del campo unificado".
-- Pais (1982, citado arriba), p.505.
Einstein, cuando finalmente llegó a Suecia varios meses después de las ceremonias de entrega de premios Nobel, de hecho dio una conferencia sobre la relatividad. Su conferencia no estuvo vinculada formalmente al premio Nobel, sino que se dictó en una reunión científica en Gotemburgo. Pero se conserva en los archivos entre las conferencias del Nobel, y es un poco difícil encontrar indicios que aclaren la relación entre la conferencia y el premio. Hay (ahora) una nota al pie en letra pequeña añadida a la traducción al inglés de la conferencia de Einstein (pero no con la versión original en alemán). El material se titula 'Conferencia Nobel' y la nota a pie de página de la versión en inglés dice: "La conferencia no se pronunció con motivo de la entrega del Premio Nobel y, por lo tanto, no se refería al descubrimiento del efecto fotoeléctrico".
Esta combinación de eventos y registros era inherentemente probable que reforzara cualquier idea confusa de que, en realidad, Einstein ya había recibido un premio Nobel de relatividad. Los errores y los mitos han surgido por causas menores que esa.
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