¿Son las dioxinas las sustancias químicas más tóxicas conocidas por la ciencia?

Las dioxinas no son particularmente tóxicas para las personas, pero son mortales para los conejillos de Indias y algunos otros animales.

Nota: muchos de los hechos a continuación son de un resumen de la evidencia de dioxinas en el libro de John Emsley The Consumer's Good Chemical Guide .

Una de las cosas sobre las dioxinas que crea una preocupación injustificada es que los químicos han ideado formas de detectarlas en cantidades increíblemente pequeñas (en la década de 1950 tuvieron la suerte de detectar partes por mil de manera confiable; en la década de 1980 las fracciones de partes por billón se detectaron fácilmente). Esto significa que ahora se pueden detectar en casi todas partes . También son bastante estables (aunque se descomponen por algunos errores y por el componente UV de la luz solar) y ligeramente volátiles, por lo que se mueven mucho.

También vale la pena señalar que existe una amplia gama de diferentes dioxinas, la mayoría de las cuales no son tóxicas en absoluto. Los dos miembros desagradables arquetípicos de la clase se muestran a continuación:

Hay casi otras doscientas dioxinas que difieren de las dos mostradas por tener diferentes números y ubicaciones de los cloros unidos a los anillos.

Una de las razones que causaron preocupación sobre ellos fue que eran contaminantes significativos en una gama de herbicidas clorados ( 2,4,5-T y 2,4-D , por ejemplo, los principales ingredientes del Agente Naranja). El amplio uso de estos herbicidas expuso a muchas personas a sus contaminantes (tanto por su uso como por su fabricación).

Una de las razones por las que las dioxinas llegaron a ser consideradas como una de las toxinas conocidas más mortales es que lo son para los conejillos de indias. Una dosis de 1 microg por kg matará a los conejillos de Indias. En los hámsters, sin embargo, la dosis tóxica es de 5000 microgramos por kg y hay buena evidencia de que las personas son mucho menos sensibles a ellos. Como referencia, la toxina botulínica (una de las toxinas humanas más desagradables que se conocen) mata a las personas en una dosis de 10 microgramos por kg.

Si bien no podemos hacer experimentos de laboratorio en personas para estimar la actividad aguda y crónica de las dioxinas, podemos estimar los efectos observando a las personas que han estado expuestas accidentalmente por accidentes químicos. Ha habido varios accidentes en plantas de fabricación y laboratorios de investigación y desarrollo, algunos de los cuales expusieron al público a las dioxinas.

El efecto humano más obvio de la exposición a las dioxinas es el cloracné , que es desagradable pero reversible. Emsley cita a Michael Gough, un experto en el tema:

...ninguna enfermedad humana, aparte de la enfermedad de la piel cloracné, que ha ocurrido solo en personas altamente expuestas, se ha asociado de manera convincente con las dioxinas.

Sin embargo, una gran preocupación es si la exposición puede causar cáncer a largo plazo (las dioxinas parecen el tipo de cosas que pueden causar cáncer). Pero como Gough resumió más recientemente:

Hay menos estudios de personas 'expuestas al medio ambiente', principalmente porque hay pocas poblaciones que han estado expuestas a niveles superiores a los 'de fondo'. Las dos poblaciones más estudiadas son las que vivían alrededor de una planta química en Seveso, Italia, que explotó en 1976; y los residentes de Times Beach, Missouri, que estuvo expuesto a petróleo contaminado con dioxina. Estos estudios encuentran que no hay aumentos en las tasas generales de enfermedades o cánceres. Es posible asociar las exposiciones a dioxinas con una incidencia elevada de un cáncer o una enfermedad específicos en algunos estudios, pero la incidencia de otros tipos de cáncer y enfermedades es inferior a la esperada y hay poca coherencia entre los resultados de los estudios. Esto sugiere que las tasas variables de enfermedad resultan de las fluctuaciones de ocurrencia observadas cada vez que se estudian poblaciones pequeñas.

Otro hecho que pone a las dioxinas en perspectiva se ha hecho evidente a medida que las técnicas analíticas han mejorado: son compuestos naturales , no solo subproductos dañinos de la industria química. De hecho, hemos estado expuestos a ellos desde que inventamos el fuego y el mundo natural ha tenido cierto nivel de dioxinas desde que las plantas se quemaron por primera vez, mucho antes de que aparecieran las personas. Esto sucede porque la madera y las plantas siempre contienen algo de cloruro (la madera tiene un 0,2 % de cloruro) y, cuando se quema material que contiene cloro y carbón, se producen dioxinas en pequeñas cantidades. Incluso puede ser que las personas sean particularmente resistentes a las dioxinas en comparación con algunos animales, ya que hemos estado expuestos a niveles más altos que la mayoría de los animales desde que comenzamos a usar el fuego para cocinar.

Resumen

Si bien algunos animales son exquisitamente sensibles a las dioxinas, la mejor evidencia sugiere que las personas no lo son. Y, aunque algunas dioxinas causan enfermedades humanas desagradables como el cloracné, hay poca evidencia de que causen otras afecciones, incluso cuando la exposición es crónica. No están cerca de la parte superior de la lista como toxinas humanas.