La respuesta breve es que todas las criaturas, incluso las más humildes, guardan cierta semejanza con su Creador. Sin embargo, de todas las criaturas con las que estamos familiarizados en la tierra, solo se puede decir que el hombre es “a la imagen de Dios” (parafraseando Génesis 1:27 ).

Ahora lo explicaré con más detalle.

Todas las criaturas tienen una semejanza con su Creador

Lo primero que hay que tener en cuenta es que todas las criaturas guardan cierta semejanza con su Creador. Esto ocurre porque, como dice Santo Tomás de Aquino, las causas siempre producen efectos que son similares a ellas mismas. Por ejemplo, cuando la estufa hace hervir el agua, la estufa transmite su propio calor al agua. Cuando una madre y un padre engendran un hijo, le comunican su naturaleza humana.*

De manera similar, cuando Dios crea cualquier criatura, aunque sea algo humilde como una piedra, por lo menos comunica su ser a esa criatura. (Ver Catecismo de la Iglesia Católica [CCC] 301 .) Debido a que reciben su ser del Creador, todas las criaturas tienen una participación en las propiedades del propio ser del Creador: por ejemplo, bondad, verdad (es decir, inteligibilidad) y belleza.

(Estas ideas están probablemente mejor expresadas en la Summa theologiae [S.Th.] de Santo Tomás de Aquino . Véase, por ejemplo, Ia. q. 44 , especialmente el artículo 1. Respecto a la similitud del efecto con la causa, véase Summa contra gentiles [SCG], Libro 2, Cap. 36, No. 5. Sobre la bondad y las propiedades del ser, ver Ia.q.5 , especialmente el artículo 1. )

Los animales ( nephesh ) tienen una vida sensitiva en común con nosotros.

Las diferentes criaturas, sin embargo, participan de las perfecciones de su Creador en diferentes grados. Las criaturas más humildes, como las piedras, participan meramente del ser de Dios.

Los seres vivos participan no sólo de Su ser, sino también de Su vida . Los animales en particular disfrutan de un grado de participación en la vida de Dios que les permite adquirir conocimiento sensible (el tipo de conocimiento que solo requiere sentidos materiales) y apetito sensible (la atracción natural que sienten los animales por las cosas que los benefician). (Para una descripción más completa de lo que es la “vida” y sus diferentes niveles, véase S.Th. q. 18, a. 3 ).

La Biblia llama a las criaturas con este tipo de vida nephesh (a veces traducido como “alma”, pero mejor traducido como “ser viviente”). Por ejemplo, los animales a los que se hace referencia en Génesis 2:19 son nephesh :

Y Jehová Dios formó de la tierra todos los animales del campo y todas las aves del cielo y los trajo al hombre para ver cómo los llamaría. Y como el hombre llamó a toda criatura viviente ( nephesh ), ese fue su nombre (ESV).

Ser nephesh es algo que el hombre tiene en común con los demás animales:

entonces Jehová Dios formó al hombre del polvo de la tierra, y sopló en su nariz aliento de vida, y fue el hombre un ser viviente ( lenephesh ) ( Gén 2:7 ).

Poseer vida animal (sensible) es claramente una participación más perfecta en la vida de Dios que la que se encuentra en las plantas o criaturas no vivientes. Sin embargo, Génesis no dice que los animales sean creados “a la imagen de Dios”; ese privilegio está reservado sólo al hombre, ya que requiere una participación aún más perfecta en esa vida.

Lo que significa ser “a la imagen de Dios”: tener una vida racional (ruach)

El hombre, además de la vida animal (por ser nephesh ), posee vida racional . En consecuencia, es capaz de un conocimiento verdaderamente racional y de verdaderos actos de amor.

Génesis muestra la singularidad de este tipo de vida a través de la imagen del aliento o viento ( neshamah o ruach ):

entonces el Señor Dios formó al hombre del polvo de la tierra y sopló en su nariz aliento [la palabra usada deriva de neshamah ] de vida, y el hombre se convirtió en un ser viviente. ( Gén. 2:7 ).

Sin embargo, el aliento y el viento también son imágenes del espíritu (es decir, de seres que por naturaleza no dependen de la materia para su existencia, como los hombres, los ángeles y Dios):

Y el Espíritu [la palabra es ruach , que puede significar “espíritu” o “viento”] de Dios se movía sobre la faz de las aguas ( Gén 1:2 ).

Solo las criaturas con vida racional (es decir, espiritual) pueden decirse que son “a la imagen de Dios”. Por eso Génesis 1:26 solo atribuye este privilegio al hombre:

Entonces Dios dijo: “Hagamos al hombre a nuestra imagen, conforme a nuestra semejanza. y señoree en los peces del mar, en las aves de los cielos, en el ganado, en toda la tierra y en todo animal que se arrastra sobre la tierra”.

Asimismo, en el siguiente verso:

Y creó Dios al hombre [entendido en el sentido inclusivo de “humanidad”] a su imagen, a imagen de Dios lo creó; varón y hembra los creó ( Gén. 1:27 ).

(Como nota al margen, dado que los hombres y las mujeres participan por igual en la vida racional, se deduce que ambos somos igualmente a imagen de Dios).

Cabe señalar que no es exactamente el intelecto humano por sí solo lo que hace que el hombre sea a la imagen de Dios. Más bien, somos a Su imagen porque poseemos una vida racional y todo lo que implica tal vida . Las criaturas que poseen vida racional también poseen vida animal y vegetativa, además de ser. Tener vida racional simplemente significa que participamos en la Vida Divina de Dios en un grado mucho mayor que las criaturas subhumanas.

Como dice el Catecismo ,

Dotada de un alma “espiritual e inmortal”, la persona humana es “la única criatura en la tierra que Dios ha querido por sí misma”. Desde su concepción, está destinado a la bienaventuranza eterna ( No. 1703 ; las citas son de Gaudium et spes 14 § 2 y 24 § 3.).

Se dice que el hombre es “imagen” de Dios porque es capaz de realizar acciones que lo hacen sorprendentemente similar a su Creador: puede conocer las cosas como realmente son (gracias a su intelecto), y puede amar libremente las cosas (gracias a su su voluntad). Ningún animal subhumano, ni siquiera un mono antropoide, tiene una habilidad que se acerque a esta.

* Cabe precisar que, dado que los seres humanos son criaturas espirituales, está más allá de la capacidad de los padres humanos producir un nuevo ser humano. Lo mejor que pueden hacer es preparar la “materia” necesaria que pueda recibir un alma humana; es Dios, sin embargo, quien crea directamente a cada ser humano como tal.