Hay una historia protagonizada por Henri Poincaré y un panadero sin escrúpulos. Todos los días Poincaré compraba un trozo de pan que debería haber pesado 1 kg. Después de un año, el matemático llevó al panadero ante el juez: pesó todos los pedazos de pan y descubrió que el peso promedio era de solo 950 g. Luego, el panadero fue multado. La historia continúa: al año siguiente Poincaré volvió a demandar al panadero. Ahora el peso promedio era más o menos 1 Kg, pero demostró que la distribución de pesos no era una curva de Gauss sino su cola. Esto significaba, concluyó Poincaré, que el panadero elegía los pedazos de pan más pesados para darle, pero seguía horneando pedazos de pan más livianos.
La anécdota puede encontrarse en Leonard Mlodinov, The Drunkard's Walk , quien a su vez cita a Bart Holland, What Are the Chances? págs. 41–42. Leí ambos pasajes, pero creo que la historia fue inventada. Poincaré podría haber hecho esto, pero ¿habría podido convencer a un juez de que su razonamiento es correcto?
¿Alguien sabe algunas fuentes reales para la historia?
Es interesante que incluso muchos de los que vuelven a contar la anécdota la repudian inmediatamente. "La siguiente anécdota sobre él probablemente sea inventada, pero presenta un interesante problema de probabilidad", dice Actuarial Outpost . Oloffson, quien al igual que Mlodinov incluso lo incluyó en su libro (p. 203) , escribe: "Aunque la anécdota ilustra una forma inteligente de usar probabilidades para detectar trampas, dudo que sea cierto. ¿Qué francés que acaba de comprar una barra de pan diría ir a casa y pesarlo?" Laurie Snell de Dartmouth incluso menciona una exhibición temática en el Museo de Ciencias de Boston, pero, por desgracia... ninguna atribución.
La historia parece estar inventada, y recientemente. La mención más antigua que pude encontrar es de 2000, en la colección de anécdotas igualmente "creíbles" de Everything2 , como la suma rápida de Gauss de números del 1 al 100.
No hay acuerdo ni siquiera sobre si la siguiente cita de distribución normal pertenece a Poincaré: “ Todo el mundo cree en ella: los experimentalistas creen que es un teorema matemático, los matemáticos creen que es un hecho empírico ”. Y esa al menos aparece en su libro. Según Cramer , es de Lippman, y Poincaré sólo lo citó.
Me encontré con esta historia por primera vez en una exhibición en el Museo de Ciencia e Industria de Los Ángeles en algún momento antes de 1970, tal vez ya en 1964. En la versión que leí allí, un magistrado estaba involucrado, y la persona que cuestionaba los métodos del panadero tenía algunos una especie de conexión de poder cívico.
Cuando sugiera que ningún francés podría haber llevado una barra de pan a casa y haberla pesado, no olvide dos cosas: a) los nerds siempre han vivido entre nosotros, y b) París es el hogar del "Grand Prix de la Baguette de la ciudad de París". Se trata de un concurso en el que el ganador, el mejor fabricante de baguettes del año, tiene el honor de abastecer de baguettes a la residencia presidencial francesa todas las mañanas durante todo el año. ¿No parecería totalmente razonable que un competidor pesara los panes de sus adversarios?
Creo recordar haber leído esta historia cuando era niña en la serie de libros de ciencia Time Life, en el volumen sobre "Matemáticas". Si ese es el caso (es un recuerdo de más de cincuenta años), esos libros se publicaron a principios de la década de 1960. Tal vez haya una pista en las referencias al final del libro en cuanto a la fuente de la historia. Time Life, por cierto, no tenía notas al pie ni citas en línea en estos volúmenes, pero sí tenían MUCHAS imágenes y anécdotas que hicieron que la ciencia cobrara vida para un niño preadolescente.
Carlos Witthoft
xavier
Mau