¿Hay situaciones en las que se desconoce un compás?

Puede suceder cuando las agrupaciones de notas cambian por compás y no enfatizan ningún patrón métrico exacto. Si bien no es común, puede suceder y el ejemplo más famoso de esto está en el tercer movimiento del Cuarteto para el fin de los tiempos .

Como puede ver, el tempo está definido, pero la métrica no. La octava nota tiene las marcas de tempo, pero técnicamente no es el tiempo porque no lo hay. Escucharlo debería darte una idea de cómo fluye. Lo más interesante para mí es cómo se mantiene la barra de compás no por la jerarquía métrica, sino para mostrar acentos en su lugar.

De hecho, los compases de algunas canciones no se pueden clasificar claramente en 3/4, 4/4, 2/4, 9/8, 5/4, etc.

Las canciones en el tiempo libre no se anotan con ninguna firma de tiempo. A Satie le gustaba mucho escribir esas piezas.

Las canciones en métrica mixta se anotan con compases, pero cambian los compases según sea necesario (y, a veces, con bastante frecuencia). Quizás, de forma encubierta, la canción de métrica mixta más famosa es "The 12 Days of Christmas". Otras canciones de métrica mixta que sobresalen en mi mente incluyen "The Rite of Spring" de Stravinsky y "Ytse Jam" de Dream Theater.

¿Contarías música sin siquiera tempo? Mucho Penderecki tiene solo minutos y segundos de tiempo transcurrido marcado. No hay métrica ni tempo. Y hay muchas líneas de puntos verticales para mostrar dónde se alinean los diferentes cambios en la música entre los instrumentos.

Además, el tema de The Terminator se basa en un bucle que realmente no encaja en un compás o compás.

Un género en el que un compás es completamente extraño es el canto llano:

Esto incluso se aplica cuando "canto" se escribe en cinco líneas:

El inglés tiene acentuaciones basadas en el tiempo, por lo que las notas se comprimen en algunos casos (como "Dios" en "Let God rise") para que las acentuaciones de las palabras surjan tal como se pronunciarían. La sílaba acentuada "sube" es tan larga como las tres notas de "Dios a-", para que la siguiente sílaba acentuada, "dejar" caiga en el momento adecuado. Pero eso sería extremadamente complejo de anotar de la manera normal, por lo que se sigue una convención diferente.

Imágenes: Sanctus de Misa XVIII, mi origen; Introito para el domingo 17 de Robert Rice en su colección St Michael Antiphons .

Para agregar a la respuesta de Andrew Leach, otro ejemplo histórico de música sin compases es el preludio francés non-mesuré para clavicémbalo o laúd, que estuvo de moda entre mediados y finales del siglo XVII y principios del XVIII. Los compositores de tales piezas ni siquiera anotaron los ritmos, dejándolos al intérprete. (Aunque, por supuesto, se habría supuesto que cualquier clavecinista o laudista competente conocía ciertas convenciones estilísticas implícitas).

Un ejemplo de un preludio sin compás con sonido y notación.