Creo que el "olor" es cuando hay demasiadas partes móviles en una gota de información individual. Por ejemplo, considere las siguientes citas:

(1) Cuando John era joven, un comerciante le contó historias de una tribu que hacía cosas crueles con la gente. Había escuchado las historias de un grupo de marineros que regresaban al puerto desde la Antártida.

versus:

(2) Cuando John era joven, un comerciante le contó historias que había escuchado de un grupo de marineros de una tribu en la Antártida que hacían cosas crueles con la gente.

Dejando a un lado la estructura real de la oración, compare los dos. La primera cita contiene casi las mismas palabras, solo dejando caer un nivel de direccionamiento indirecto por oración. La segunda cita contiene toda la información en una oración, y es mucho más difícil de manejar para un lector que intenta comprender los niveles. En última instancia, creo que todo se reduce a poder contextualizar los niveles de manera significativa (como sugirió Amadeus en su respuesta), pero el ritmo es tan crítico como el contenido en los casos en que las capas son muchas o complejas.

No es demasiado si lo presentas en términos más concretos.

Un "comerciante" no es lo suficientemente concreto; que sea su tío Bobby, o su vecino. Que sea una persona específica. Haga que su corresponsal sea una persona específica, y luego cuente la historia como si el MC la hubiera contado directamente ese tipo.

La tribu idiota. Había oído hablar de ellos, cuando era niño. Su tío Bobby pernoctaba de paso, siempre estaba lleno de historias de lejos. Habló de una tribu terrible, los idiotas, de las montañas Redass. Afortunadamente, el tío Bobby no se había encontrado con ellos, pero en sus propias aventuras se había encontrado con una víctima, el Sr. Brockmeister, a quien los idiotas le robaron la bicicleta. ¿Qué monstruos robarían bicicletas? Era impensable, pero el Sr. Brockmeister juró que era verdad.

¡Y eso no es todo lo que hicieron! Como continuó el Sr. Brockmeister, robaron el correo y usaron el lenguaje más terrible, usaron sandalias abiertas y se tiñeron el cabello con colores antinaturales. ¡Dijo que incluso irían a la iglesia de esa manera!

Sí, perdí la cuenta del número de niveles de direccionamiento indirecto.

Es posible que el lector ni siquiera se dé cuenta. Alguien cuenta esta historia de 4ta mano y todos asienten y eso es todo.

Pero, ¿necesitas toda la indirección? ¿Por qué no simplemente sacarlo? ¿Por qué no hacer que el personaje cuente cómo cuando era joven vio estas cosas? ¿O cuando era joven otras personas le dijeron estas cosas?

Esto me recuerda todas las burlas que escuchas cuando alguien dice que sabe que algo es cierto porque una fuente anónima le dijo que escuchó a alguien en un bar decir que su cuñado escuchó un rumor que... Suena como una broma.

La indirección es solo un problema cuando el lector no puede saber en qué capa de la historia se encuentra.

Usar un narrador que vuelve a contar eventos de su vida es una técnica literaria común. Muchos libros lo hacen bien. En estos libros no es raro que el narrador vuelva a contar una historia que les fue contada. Esto es exactamente lo que tienes aquí. El truco para que no sea confuso dejar claras las transiciones.

Puede usar tiempo o formato para separar las secciones. Por ejemplo: POV (tiempo presente) -> Narración (tiempo pasado) -> Historia (tiempo pasado en cursiva). Si va a utilizar el formato para separarlo, utilice el formato estándar para la parte que constituirá la mayor parte de su recuento de palabras. No querrás que tus lectores lean más cursivas de las necesarias.

Alternativamente, si eres capaz de escribir en voces narrativas claramente diferentes, podrías usar eso para separarlo. El narrador de cada una de tus secciones es un personaje diferente, si el estilo es lo suficientemente diferente, el lector podrá discernir en qué dirección indirecta se encuentra.

Un libro que lo hizo bien es El nombre del viento de Patrick Rothfuss. La mayor parte de la historia se cuenta a través de un recuento de eventos por parte del personaje principal. Cuando la acción llega al presente, hay una clara distinción en el formato de la novela. El personaje a menudo vuelve a contar historias dentro de su relato de eventos, a veces en cursiva ya veces entre comillas. Dependiendo del contexto exacto.

En general, la cantidad de direccionamientos indirectos que es aceptable solo está limitada por su capacidad para mantener las capas claras y comprensibles.

Se trata de cómo lo manejas.

Estás describiendo un recuerdo de escuchar una historia de tercera mano sobre una tribu lejana. Está lejos en el tiempo, lejos en relación (es decir, grados de separación) y lejos en geografía. Tienes que hacerlo relevante, intenso y corto.

¿Estás usando indirección en el sentido de codificación?

Yo diría que no lo pienses de esa manera, porque no quieres referirte a un puntero. Quieres referirte a una experiencia que tuvo tu personaje, incluso si fue la experiencia de escuchar una historia aterradora de tercera mano de una fuente poco confiable.

Pruébelo como diálogo... y luego también se dará cuenta de que la situación podría verse como muy prejuiciosa (¿olor a código?) Déjame mostrarte:

Groff: Me voy antes de que lleguen esos Grobschookas.

Dof: ¿Por qué? Quiero decir, parecen un poco violentos, pero ¿quién no lo es?

Groff: No lo entiendes, son horribles.

Doff: ¿De qué manera?

Groff: Comen bebés.

Dof: ¿En serio? ¿Vamos?

Groff: ¡Te lo digo! Cuando era joven, un comerciante me contó historias sobre algunos colonos que conoció, ¡cuyos bebés se comían los Grobschookas!

Doff: ¿Conociste a un comerciante que conoció a algunos colonos que conocieron a los Grobschookas? Sí, buena suerte con eso... Voy a echarles un vistazo de todos modos...

El gran perdedor podría ser Doff al final, pero aun así... Este es el riesgo con el eterno Yo-escuché-a-alguien-que-escuchó-a-alguien-que-dijo-alguien-era-esto-o-aquello... Te arriesgas a sonar muy prejuicioso... pero, de nuevo, ¿quizás así es como quieres que sea tu personaje?

Si no. Le daría a tu personaje una experiencia personal con esa tribu... o haría que los "colonos" entraran a caballo en la aldea gritando advertencias a todos.

A menos que quieras hacerlo más en la línea de:

Groff: Estoy pensando en irme antes de que lleguen los Gribschookas.

Dof: ¿Por qué? Quiero decir, parecen un poco violentos, pero ¿quién no lo es?

Groff: Tengo un mal presentimiento sobre ellos. Algo que escuché de joven.

Dof: vamos? ¿Qué?

Groff: No sé... un rumor.

Doff: Entonces, tengamos cuidado. ¿Cuándo no? Y, de nuevo... ¡podrían tener sal, noticias y cerveza!