¿Por qué solo en los últimos cientos de años la ciencia y la tecnología han progresado como lo han hecho [cerrado]?

Las nuevas tecnologías se basan en tecnologías anteriores, por lo que el crecimiento tecnológico es acumulativo.

El ritmo al que se desarrolla y, por tanto, se acumula, depende del número de personas que pueden trabajar en la producción de nuevas tecnologías. El número de personas involucradas depende de tecnologías que dan a una proporción de la población el tiempo para hacer cosas que no están directamente relacionadas con la supervivencia. A medida que se producen más tecnologías, se puede apoyar a una mayor población con menos esfuerzo por persona.

Un ejemplo específico de cómo el avance tecnológico depende de tecnologías anteriores es cómo la escritura cambió las cosas. En tiempos prehistóricos, el avance se basaba en el accidente y la intuición. Pero con solo el boca a boca y la enseñanza directa, el progreso era lento y el conocimiento podía perderse. Después de escribir, los descubrimientos podían registrarse y difundirse.

Un argumento narrativo es

• las lanzas permitieron una caza más fácil y segura, aumentando la población
• parte del aumento de la población podría pasar algún tiempo desarrollando nuevas tecnologías (durante milenios)
• una de las nuevas tecnologías fue la domesticación de animales destinados a la producción de alimentos, lo que permitió mantener una población en aumento con un esfuerzo aún menor por persona. Los roles podrían volverse más especializados, y las personas que se especializan pueden enfocarse en resolver problemas especializados.
• la nueva tecnología apoyó centros de población más grandes (pueblos y ciudades) y clases dominantes más grandes, algunas de las cuales tenían más tiempo libre para gastar en el desarrollo de nuevas tecnologías. Las clases dominantes también tenían suficientes recursos para emplear especialistas, como militares, y para emprender proyectos más grandes, como fortificaciones e irrigación.
• Hace unos 400 años, se alcanzó un punto de inflexión y se sembraron las semillas de la revolución industrial. La revolución industrial, cuando llegó, liberó a grandes fracciones de la población para especializarse aún más.
• Hace 200 años despegó el efecto de bola de nieve tecnológico actual que usted describe, basado en el millón de años de progreso anterior.

Sólo hay más científicos hoy en día. La población ha crecido enormemente en los últimos 200 años.

Además de eso, nuestros medios, herramientas y tiempo disponible para dedicar a la investigación también ha crecido. Y una comunicación mucho más rápida permite que las ideas se propaguen mucho más rápido, lo que permite que otros científicos se basen en lo que hizo de inmediato, en lugar de 10 años después.

Al mismo tiempo, no subestimes el progreso del pasado. La edad media a menudo se ve como una época en la que no se avanzó mucho, pero hubo avances tremendos en la construcción, obras de defensa, metalurgia, diseño de armas, etc. Sin mencionar la introducción de un sistema numérico totalmente nuevo, vela, brújula, etc.

Una población más grande significa que incluso si el porcentaje de personas con las habilidades e intereses necesarios es el mismo, el número total de personas con esas habilidades e intereses es mucho mayor.
Combinado con la base cada vez mayor de datos científicos sobre los cuales construir (como señaló Andy), esto provoca un aumento en el potencial para el progreso científico (y el progreso en otros campos como la ingeniería que lo acompaña).
Por supuesto, si tiene una sociedad que desalienta activamente el interés en la ciencia y la ingeniería, eso causará una desaceleración de ese progreso, y parece que estamos entrando en esa era. Pero eso sucede ocasionalmente a lo largo de la historia, y todavía existe el mecanismo de números más grandes para avanzar más rápido en relación con esos períodos.

Una cosa que podría (y en ocasiones lo ha hecho) hacer que las cosas parezcan ralentizarse son los requisitos para equipos cada vez más grandes y las inversiones necesarias para hacer nuevos descubrimientos. Era muy posible que Christian Huygens diseñara, financiara y creara sus primeros microscopios. Para la persona a la que se le ocurrió la idea del microscopio electrónico, eso ya era mucho más difícil. Y construir un ciclotrón por su cuenta es casi imposible a menos que sea una persona bastante rica con habilidades avanzadas en muchos campos.
Pero en general, es cierto que más personas pueden hacer más en total en cantidad de tiempo que un grupo más pequeño.