Cuando EE. UU. y la Unión Soviética estaban probando sus bombas nucleares durante la Guerra Fría, hicieron las pruebas en la superficie. ¿Por qué Corea del Norte prueba sus armas nucleares bajo tierra y cómo es posible probar un arma nuclear bajo tierra?
Ahora entendemos que las explosiones nucleares producen lluvia radiactiva, especialmente explosiones en el suelo . Eso se entendió solo en parte en los primeros años, y había una guerra. Es mucho más inteligente probar a gran profundidad, especialmente si uno no tiene nada del tamaño de Nevada o Kazajstán .
Los efectos diferirán cuando haya una explosión subterránea, pero Corea del Norte no está tratando de investigar los efectos de una explosión terrestre o aérea. Esos son lo suficientemente conocidos para su propósito en la literatura abierta. Lo que Corea del Norte quiere es demostrar que puede causar una explosión nuclear, que se puede hacer bajo tierra.
Es una pregunta interesante si Corea del Norte tiene una ojiva armada o "solo" algo del tamaño de una habitación, pero sería estúpido suponer que sus ojivas no están armadas.
Otra razón por la que Estados Unidos y la Unión Soviética (URSS) podrían realizar pruebas en la superficie es que ambos tienen grandes zonas vacías en sus países. Estados Unidos probó en Nuevo México y Nevada, que son desiertos escasamente poblados, y en islas en medio del Pacífico. La Unión Soviética tenía Siberia.
Corea del Norte es más pequeña que Nuevo México y mucho más densamente poblada. No podía hacer pruebas sobre el suelo sin causar daño por explosión y mucho menos daño por lluvia radiactiva a su población. Encender la explosión bajo tierra reduce el alcance de la explosión y las consecuencias.
También vale la pena señalar que tanto los EE. UU. como la URSS participaron en pruebas subterráneas una vez que se entendieron mejor los problemas de las consecuencias.
Wikipedia tiene una lista de sitios de pruebas nucleares .
Además de todas las razones dadas en las otras respuestas, hacer una prueba nuclear atmosférica molestaría a muchos países (incluidos probablemente los pocos partidarios de NK) por poca ganancia.
Las pruebas nucleares atmosféricas son increíblemente contaminantes; para que os hagáis una idea desde el comienzo de la era atómica, para construir contadores Geiger ha sido conveniente rescatar acero de barcos hundidos por la contaminación nuclear del acero recién producido.
De hecho, existe una prohibición internacional sobre las pruebas nucleares atmosféricas (sobre la tierra) , e incluso las potencias nucleares que no forman parte del tratado (como Francia o China) se han abstenido de realizar pruebas atmosféricas.
Cualquiera que sea el verdadero propósito de las pruebas, ya sea verificar el diseño o amenazar a otros países (o ambos), esto se puede lograr de la misma manera con las pruebas subterráneas.
Además, hacer pruebas atmosféricas probablemente le daría a la inteligencia de EE. UU. más oportunidades para verificar el estado actual del diseño de armas de NK, al darle la oportunidad de tomar fotografías satelitales de los dispositivos. Y si una prueba fallaba, sería más fácil ocultar la vergüenza.
PD: Y, por supuesto, AFAIK "prueba subterránea" no significa que simplemente entierren el dispositivo; suelen utilizar cuevas o minas abandonadas o galerías subterráneas especialmente construidas. Y dado que los sismógrafos colocados a miles de kilómetros del sitio pueden detectar y dar una buena estimación de la magnitud de la explosión, los sensores colocados cerca deberían tener pocos problemas para obtener los datos que desean.