La noción llamada éter

Wikipedia siempre es un buen lugar para comenzar: éter luminífero .

Respuesta corta: el éter fue postulado como el medio a través del cual se propaga la luz. En los años anteriores a la mecánica cuántica y la relatividad, las ecuaciones de Maxwell caracterizaron con mucho éxito la radiación electromagnética como una onda y solidificaron la naturaleza ondulatoria de la luz entre los físicos. Todas las demás "ondas" con las que estamos familiarizados requieren un medio para viajar (por ejemplo, las ondas de sonido requieren aire ). Así que fue una idea ridícula tener una ola que no requiere un medio para viajar.

Entonces, el experimento de Michelson-Morley buscó "detectar" la presencia de este éter asumiendo que la Tierra está en movimiento a través del éter, y midiendo la velocidad de la luz en diferentes épocas del año, buscando diferencias en la velocidad medida debido a la deriva constante del sistema solar a través del éter.

Realmente no había ninguna "evidencia" de la existencia del éter. Simplemente se asumió que existía como un medio necesario para que las ondas de luz viajaran, y se arraigó en la física de la época, hasta que comenzamos a obtener datos contradictorios de instrumentos de medición cada vez más precisos.

El experimento de Michelson-Morley buscó un espacio absolutamente estacionario por el que se mueve la Tierra. El resultado casi nulo es evidencia de que el éter no es un espacio absolutamente estacionario.

Estudios posteriores con grandes aceleradores de partículas ahora nos han llevado a comprender que el espacio se parece más a un trozo de vidrio de una ventana que al vacío newtoniano ideal. Está lleno de "cosas" que normalmente son transparentes pero que pueden hacerse visibles golpeándolas lo suficientemente fuerte como para sacar una parte. El concepto moderno del vacío del espacio, confirmado cada día por la experiencia, es un éter relativista. Pero no lo llamamos así porque sea tabú".- Robert B. Laughlin, Premio Nobel de Física, cátedra de física, Universidad de Stanford

"cualquier partícula, incluso aislada, tiene que ser imaginada como en continuo "contacto energético" con un medio oculto... Si se supone un medio subcuántico oculto, el conocimiento de su naturaleza parecería deseable. Ciertamente es de carácter bastante complejo No podría servir como un medio de referencia universal, ya que esto sería contrario a la teoría de la relatividad". - Louis de Broglie, Premio Nobel de Física

"Según la teoría general de la relatividad, el espacio sin éter es impensable; porque en tal espacio no sólo no habría propagación de la luz, sino que tampoco habría posibilidad de existencia de patrones de espacio y tiempo (varillas de medir y relojes), ni por lo tanto cualquier intervalo de espacio-tiempo en el sentido físico". - Albert Einstein, Premio Nobel de Física

http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Extras/Einstein_ether.html

"Piensa en las olas en la superficie del agua. Aquí podemos describir dos cosas completamente diferentes. Podemos observar cómo la superficie ondulatoria que forma el límite entre el agua y el aire se altera con el transcurso del tiempo; o bien, con la ayuda de pequeños flotadores , por ejemplo, podemos observar cómo la posición de las partículas separadas de agua se altera en el transcurso del tiempo. Si la existencia de tales flotadores para seguir el movimiento de las partículas de un fluido fuera una imposibilidad fundamental en la física, si, de hecho, nada más fuera observable que la forma del espacio ocupado por el agua a medida que varía en el tiempo, no deberíamos tener fundamento para suponer que el agua consiste en partículas móviles. Pero de todos modos podríamos caracterizarla como un medio".

"Sin embargo, una reflexión más cuidadosa nos enseña que la teoría especial de la relatividad no nos obliga a negar el éter". - Albert Einstein