Mi bisabuelo fue un prisionero de guerra detenido primero en Point Lookout y trasladado a Elmira. Cuenta la leyenda familiar que intentó escapar cavando un túnel con una cuchara. Sé que hubo diecisiete escapes exitosos de Elmira, pero no puedo encontrar nada sobre intentos de escape. ¿Se documentaron los intentos de fuga? Si es así, ¿dónde se pueden encontrar estos registros?
Los intentos de escape en Elmira parecían ser bastante comunes por lo que encontré. Un relato describe el castigo para los prisioneros atrapados en intentos de fuga e implica que la excavación de túneles era una forma común de terminar allí.
La mayoría de los intentos de fuga no condujeron a la libertad, sino a una caminata escoltada hasta la caseta de vigilancia. El edificio, que medía cuarenta y cinco por ochenta por doce pies, estaba dividido en celdas para confinamiento solitario. Cuando llevaban a un delincuente adentro, lo bajaban por la fila de celdas y generalmente lo encarcelaban solo. Después de que la puerta se cerró de golpe, se cerró con llave, la ventana de diamante se cerró, y allí uno permaneció durante horas, días y tal vez semanas, aislado en la oscuridad. Las comidas eran insípidas, restringidas a sopa y pan. Los reclusos de Elmira llamaron a las celdas "calabozo", pero el "juicio" de dos días de Wilbur Grambling en la caseta de vigilancia fue lo suficientemente largo como para pensar en otro nombre: un "agujero bastante asqueroso". Los tuneleros ocuparon muchas celdas. Los guardias empáticos se refirieron a ellos como el "Cuerpo de Ingenieros".1
De hecho, el número de intentos de fuga (o posiblemente la percepción) motivó a la administración del campo a colocar un informante encubierto entre las filas de los prisioneros confederados retenidos en el campo. Esto, junto con un sistema de confianza, parece haber sido bastante efectivo para limitar el número de intentos de fuga exitosos.
Las condiciones en Elmira motivaron a un gran número de prisioneros de guerra confederados a considerar la posibilidad de escapar. Los intentos de fuga, a veces a punto de fracasar, casi siempre eran abortados por un sistema de espionaje que se había infiltrado con éxito en las filas de los prisioneros. Una red de los llamados "tomadores de juramento" confederados y un informante principal, Melvin Mott Conklin, un soldado de la Unión de Owasco, Nueva York, sirvió bien a los administradores de la prisión para detectar varios planes de escape. Conklin, un joven que se casaría y se establecería en Elmira y serviría durante muchos años como jefe de correos de la ciudad, se hizo pasar por un prisionero de guerra dentro del campo. 2
Las experiencias de Conklin en el campo fueron transmitidas al autor de una de las primeras (o posiblemente la primera) historias de la temporada de Elmira como campo de prisioneros de guerra. En sus entrevistas, describe intentos constantes y múltiples de hacer un túnel para salir del campamento hasta poco después de la "gran fuga". El libro no tiene derechos de autor y está disponible gratuitamente en línea.
El primer túnel que encontré se inició debajo del Hospital No. 1. El piso estaba a unos dos pies sobre el suelo. El túnel se inició cerca de la parte trasera del edificio hacia la cerca. Los hombres trabajaban de noche. Durante el día taparon el agujero con tablas y pusieron césped encima. Lo encontré y lo reporté. Mis órdenes eran dejar que los hombres cavaran. Entré en el túnel todos los días para ver cómo estaba progresando. Cuando estaba a punto de completarse, se ubicó un guardia adicional en la noche cerca de donde se esperaba que abriera. La noche que eligieron para escapar resultó ser una brillante noche de luna. Cuando se abrieron paso y el primer "Johnnie" asomó la cabeza, descubrió, para su sorpresa, que estaba justo en medio del campamento de guardia, con una docena de guardias mirándolo directamente. Esquivó hacia atrás, pero antes de los "Johnnies" Pude volver al otro extremo del túnel Yo estaba allí con los guardias, y los recibimos mientras salían abatidos. Esta fue la vez que atraparon a Crawford. Muy pronto se descubrió otro túnel debajo del Hospital No. 2. Me metí en él y encontré el papel con el nombre de WB Traweek, que lo envió a la caseta de vigilancia, como relata en su historia. Pronto se descubrió otro en el extremo inferior del campamento en la esquina noreste. Los ocupantes de la tienda construyeron una chimenea en la parte trasera de la tienda y luego hicieron un túnel hacia abajo desde el interior de la chimenea. Este estaba dirigido hacia el norte y habría salido muy cerca de donde ahora se encuentra la tienda de comestibles de Ed Warner cerca del arroyo Hoffman. Había dos iniciados en las tiendas en el llano cerca de la cerca, junto al río, y dos iniciados en los barracones junto a la cerca este, aproximadamente a mitad de camino entre Water Street y el estanque. La mayor parte de la excavación de túneles se realizó en el lado este del campamento, y alguien estuvo cavando casi todo el tiempo durante el otoño de 1864. Al ser descubiertos todos, finalmente se desanimaron y no se intentó ninguno después de noviembre.3
Este libro sería un buen punto de partida para otros relatos de primera mano de intentos de fuga tanto exitosos como fallidos.
Otros recursos para consultar serían el extenso (y también disponible gratuitamente) compendio The War of the Rebellion: a Compilation of the Official Records of the Union and Confederate Armies , en particular la segunda serie específica de documentos de prisioneros de guerra.
Otro lugar para verificar sería los Archivos Nacionales , que tienen dos archivos que parecen prometedores: Registros de Confederados en Prisiones de la Unión, compilados ca. 1865 - ca. 1899, que documenta el período 1861 - 1865 y Registros de prisioneros confederados, compilado 1889 - 1904, que documenta el período 1863 - 1865 .
Por último, siempre puedes revisar los periódicos de época de la zona.
1 Gray, Michael P. El negocio del cautiverio: Elmira y su prisión de la Guerra Civil , p. 124
2 Horigan, Michael. Elmira: Death Camp of the North , p 105-6
3 Holmes, Clay W. The Elmira Prison Camp: A History of the Military Prison at Elmira, NY , p 161-2
Gato viejo