¿Es el efecto placebo un efecto puramente psicológico?

Un estudio sobre el asma realizado en 2011 produjo algunos resultados muy interesantes en ese sentido:

Albuterol activo o placebo, acupuntura simulada o ninguna intervención en el asma

En un estudio piloto doble ciego cruzado, asignamos al azar a 46 pacientes con asma a un tratamiento activo con un inhalador de albuterol, un inhalador de placebo, acupuntura simulada o ninguna intervención . Usando un diseño de bloque, administramos una de cada una de estas cuatro intervenciones en orden aleatorio durante cuatro visitas secuenciales (con 3 a 7 días de diferencia); este procedimiento se repitió en dos bloques más de visitas (para un total de 12 visitas por cada paciente). En cada visita, la espirometría se realizó repetidamente durante un período de 2 horas. Se midió el volumen espiratorio forzado máximo en 1 segundo (FEV1) y se registraron las calificaciones de mejoría autoinformadas por los pacientes.

(énfasis mío)

Entonces, después del tratamiento, a cada paciente se le realizó una prueba de espirometría para determinar si había alguna mejora objetiva en su capacidad pulmonar. También se les pidió que informaran sobre su impresión subjetiva de si el tratamiento ayudaba a sus síntomas de asma.

Aquí están los resultados de la prueba de espirometría:

El grupo de tratamiento activo con albuterol fue el único que mostró una mejora significativa en la capacidad pulmonar real después del tratamiento, los grupos de placebo y de acupuntura simulada tuvieron el mismo rendimiento que los que no recibieron ningún tratamiento.

Ah, pero ¿qué pasa con la impresión subjetiva del paciente?

¡ Todos los grupos de tratamiento sintieron que sus síntomas de asma habían mejorado significativamente a pesar de que la prueba de espirometría no mostró tal mejoría!

Entonces, si bien los tratamientos con placebo pueden hacer que los pacientes se sientan mejor con respecto a sus síntomas, este estudio sugiere que el efecto placebo no produce una mejora objetiva real y, por lo tanto, es puramente psicológico.

(Puedo imaginar escenarios en los que esto podría conducir a un daño real, como un paciente que deja su inhalador en casa porque creía que estaba en mejor forma de lo que realmente estaba).

Hay varios aspectos de este fenómeno, y no creo que se pueda resumir fácilmente incluso si se entendiera mejor.

De manera reveladora, el placebo tiene el mayor efecto sobre los síntomas no específicos. La categoría más sencilla es la que se relaciona con la percepción, como el dolor y las náuseas. Estas son representaciones completamente mentales de información neurosensorial; construcciones que existen porque de alguna manera nos beneficiamos de la reacción adversa a lo que sea que pensamos que podría haberla causado (es decir, sentimos dolor porque nos motiva a correr cuando los animales nos están comiendo, y tenemos náuseas para que podamos abstenernos de comer lo típicamente dañino). cosas que asociamos con la aparición de náuseas). Estas son utilidades cerebrales y no debería sorprendernos que podamos ignorar escucharlas del mismo modo que podemos filtrar las cosas que suceden frente a nuestros ojos cuando nos enfocamos en otra cosa ( * ).

Es un poco más complicado cuando se trata de cosas que se pueden medir objetivamente, pero incluso en ese grupo, hay síntomas que se destacan como muy fáciles de explicar. La fiebre entra en esta categoría, así como, digamos, una hinchazón. Cuando un tratamiento con placebo reduce la fiebre de manera apreciable, sabemos que está sucediendo algo más que una simple percepción selectiva. Pero no tiene que ser mucho más. Las fiebres y las inflamaciones son provocadas por enfermedades infecciosas, pero el antígeno extraño no es la causa directa de estos síntomas, sino que es la forma en que su cuerpo trata el problema. tu quieresesa fiebre (bueno...), porque eso es tu cuerpo ajustándose para curarte de manera óptima. Así que realmente no es gran cosa que puedas reducir la fiebre por medio de un placebo; claro, si puede engañarse a sí mismo de que no está infectado (o al menos, que está siendo atendido), tiene sentido que la respuesta de su cuerpo sea más relajada, pero probablemente estará peor por eso.

Debe reconocerse, sin embargo, que hay efectos que parecen ser puramente impulsados ​​por el placebo, donde no es inmediatamente obvio cuáles son los mecanismos detrás de esto. ¿Cómo explicamos las manifestaciones completamente físicas, por ejemplo, cómo, por ejemplo, las verrugas desaparecen aparentemente por completo debido al placebo ? O eche un vistazo a este efecto limpio, donde el efecto nocebo (que seguramente debe ser una aplicación diferente del mismo fenómeno) provoca una erupción:

Otro estudio interesante que demuestra tanto el efecto placebo como el nocebo en un estudio es un estudio realizado por investigadores japoneses en 57 niños de secundaria. Seleccionaron a estos niños basándose en el hecho de que, cuando se exponían a los árboles de laca, estos niños obtendrían un sarpullido severo, muy parecido a lo que es común con la hiedra venenosa. Luego vendaron los ojos de los niños y procedieron a cepillar uno de sus brazos con las hojas del árbol Lacquer y el otro con una hoja inocua que no tendría ningún efecto. Sin embargo, les dijeron que el brazo rozado con el árbol de laca fue rozado por la hoja inofensiva y el que rozó la hoja inofensiva, les dijeron, fue rozado por la hoja del árbol de laca.

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Lo que está pasando aquí es probablemente que nuestros cuerpos están siendo condicionados para liberar ciertas endorfinas y sustancias químicas, lo que lleva a este resultado. No creo que nadie pueda explicar exactamente lo que sucede en cada caso de efecto placebo, pero no dudo que todos estos efectos sean psicógenos, aunque sus manifestaciones pueden ser resultados muy indirectos, muy alejados de su agente provocador.

¿Cómo defines "psicológico"? Un placebo definitivamente tiene un efecto sobre la activación de las neuronas en el cerebro. Por otro lado, los procesos psicológicos son el disparo de las neuronas. Por lo tanto, depende de usted decidir si está llamando a un cambio en los patrones de activación de las neuronas un efecto "psicológico" o "fisiológico".

No puedo acceder al estudio que demostró eso, pero aquí hay un buen artículo de divulgación científica que lo hace referencia. Del artículo:

les dio a los estudiantes universitarios descargas eléctricas mientras estaban atrapados en una máquina de resonancia magnética funcional. Luego, a la mitad de las personas se les suministró una crema analgésica falsa. A pesar de que la crema no tenía propiedades analgésicas, solo era un humectante para las manos, las personas que recibieron la crema simulada dijeron que las descargas eran significativamente menos dolorosas. El efecto placebo alivió su sufrimiento. Luego, Wager tomó imágenes de las partes específicas del cerebro que controlaban este proceso psicológico. Descubrió que el efecto placebo dependía de la corteza prefrontal, el centro del pensamiento consciente "racional". Cuando se les dijo a las personas que acababan de recibir una crema para aliviar el dolor, sus lóbulos frontales respondieron inhibiendo la actividad de las áreas emocionales del cerebro (como la ínsula) que normalmente responden al dolor. Debido a que las personas esperaban experimentar menos dolor,

Al ver que es el cerebro el que "decide" si las señales nerviosas entrantes son dolorosas o no, y que reacciona al placebo como si fuera un analgésico real, diré que el efecto está al menos neurológicamente bien anclado.

Aquí hay un video corto de YouTube (3 min). Solo se concentra en algunos aspectos de los placebos, no tanto en cómo funcionan, y si el efecto es solo una ilusión, que es el aspecto más interesante de los placebos, supongo.

Dado que algunos placebos tuvieron un efecto sobre el volumen del pulmón, no se puede decir que sea solo un efecto ilusorio.

No estoy seguro de por qué la mayoría piensa que el efecto placebo es solo psicológico. Es fácilmente reversible con los antagonistas de los opioides como la naloxona: la respuesta al placebo podría bloquearse con la naloxona si fuera inducida por fuertes señales de expectativa, mientras que si las señales de expectativa se redujeran, sería insensible a la naloxona. En el mismo estudio, si la respuesta del placebo se obtuvo después de la exposición a fármacos opioides, fue reversible a la naloxona, mientras que si se obtuvo después de la exposición a fármacos no opioides, fue insensible a la naloxona. Estos datos indican que los mecanismos opioides y no opioides entran en juego en diferentes circunstancias. http://www.jneurosci.org/content/25/45/10390

El efecto placebo no se limita solo al alivio del dolor. Un estudio de 2001 sobre el efecto placebo y la enfermedad de Parkinson concluyó: el efecto placebo en la EP está mediado por un aumento en los niveles sinápticos de dopamina en el cuerpo estriado. Encontraron una fuerte respuesta positiva de los placebos que aumentaron los niveles de dopamina que mitigaron los síntomas del Parkinson. http://science.sciencemag.org/content/293/5532/1164.full

Y un artículo de Nature de 2011 informó que: el sistema endocannabinoide tiene un papel fundamental en la analgesia con placebo en algunas circunstancias cuando el sistema opioide no está involucrado. http://www.nature.com/nm/journal/v17/n10/full/nm.2435.html

Y no crea que los efectos del placebo se limitan a aliviar solo el dolor o la depresión. El fascinante campo de la psiconeuroinmunología estudia cómo nuestros pensamientos afectan nuestra respuesta a las infecciones y enfermedades relacionadas con el sistema inmunitario. http://www.apa.org/monitor/dec01/anewtake.aspx

El autor del estudio anterior informó: ... no son las citoquinas producidas en la sangre por los macrófagos las que le dicen al cerebro que estás enfermo. Son demasiado grandes para atravesar la barrera hematoencefálica. En cambio, el mensaje pasa del torrente sanguíneo al nervio vago, que lo lleva al cerebro. "Si te corto el nervio vago", dijo Maier, quien lo ha hecho en ratas, "tu cerebro no sabe que estás enfermo".

La respuesta del psiconeuro es incluso la base del Nocebo: es el fenómeno en el que sustancias inertes o meras sugestiones de sustancias provocan efectos negativos en un paciente o participante de la investigación. Para algunos, estar informados de los posibles efectos secundarios de una píldora o procedimiento es suficiente para provocar síntomas de la vida real. Al igual que el efecto placebo, todavía no se comprende bien y se cree que se debe a una combinación de condicionamiento pavloviano y una reacción a las expectativas. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/what-is-the-nocebo-effect-5451823/

Una revisión sistemática concluyó que, contrariamente a la rima que citaba de niño, las palabras pueden lastimarlo e incluso causarle la muerte: https://www.aerzteblatt.de/pdf.asp?id=127210

El efecto nocebo ha sido acreditado por la 'muerte vudú'. https://www.psychologytoday.com/blog/owning-pink/201308/the-nocebo-effect-negative-thoughts-can-harm-your-health

Cualquier científico clínico le dirá que el efecto placebo es mucho más que un efecto psicológico.