¿Cómo saben los aviones a qué altitud están navegando?

Por encima de la altitud de transición (por ejemplo, esto es 5000 pies en Alemania), la altitud se mide en niveles de vuelo (FL): cada FL equivale a 100 pies y se mide por encima de un QNH artificial de 1013,25 hPa. Si navega, por ejemplo, a FL380, estará 38000 pies por encima del nivel de presión de 1013,25 hPa. Este sistema asegura que 2 aviones que están separados por 10 FL (por ejemplo, FL370 y FL380) siempre tengan la separación requerida de 1000 pies. Durante el descenso, cuando pase el nivel de transición, cambiará la configuración de su altímetro a QNH local, que le indicará el ATC.

Para combinar las otras dos respuestas:

Por debajo de la "altitud de transición" (que es de 18,000 pies en los EE. UU., 5,000 pies en Alemania), el piloto debe prestar atención a la configuración actual del altímetro y ajustarlo en consecuencia. Sin embargo, no tienen que escuchar ATIS/AWOS/etc., la mayoría de los controladores le darán la configuración actual del altímetro cuando se registre con ellos, o cuando haga alguna solicitud, o cuando cambie, o a veces simplemente sin razón en absoluto. Sin embargo, si no está hablando con ATC, tendría que obtener la configuración del altímetro local de ATIS, el clima satelital o alguna otra fuente.

Sin embargo, si está por encima de la altitud de transición, se supone que debe configurar su altímetro en un valor fijo de 29,92 inHg o 1013 hPa. La teoría es que cuando estás tan alto, la distancia al suelo no importa. No hay torres que evitar ni nada por el estilo, por lo que solo debes prestar atención a la distancia entre aviones. Tener una sola configuración ayuda a los pilotos de aviones que se mueven rápidamente a evitar tener que ajustar constantemente sus altímetros mientras se mantiene la separación vertical entre las aeronaves.

¿También escuchan el ATIS de cada sector mientras navegan?

Sí, los aviones más pequeños escuchan ATIS/ASOS/AWOS o ATC mientras están en ruta por debajo de los 18 000 pies (en los EE. UU.) y ajustan la configuración del altímetro en la ventana Kollsman en consecuencia.

Ambos están configurados en 29.92, por ejemplo.

En una palabra: altímetro. Es un aparato que mide la presión de la atmósfera. Los niveles de vuelo se expresan como altura sobre el nivel medio del mar o MSL, un estándar mundial de presión al nivel del mar a una temperatura específica o "temperatura y presión estándar". La lectura del altímetro de referencia es la presión real en la superficie.

Los altímetros de las aeronaves se pueden ajustar para compensar las variaciones locales en la presión del aire, de modo que los altímetros de todas las aeronaves muestren aproximadamente las mismas lecturas a alturas uniformes sobre la superficie del área. Son necesarios ajustes y referencias de presión periódicos, ya que la presión del aire fluctúa debido a los patrones climáticos.

Los controladores de tráfico aéreo suelen dar configuraciones periódicas del altímetro, especialmente cuando se los contacta por primera vez durante los traspasos de comunicación. Los pilotos también pueden solicitarles esa información. Otras fuentes son ATIS, si hay un aeródromo controlado por torre cerca, el Servicio de asesoramiento de vuelo en ruta (EFAS) y las estaciones automáticas de informes meteorológicos como ASOS y AWOS.

Al intentar aterrizar en un aeródromo controlado, un piloto inteligente escuchará el ATIS antes de contactar al controlador de aproximación. En condiciones de instrumentos, tener una configuración precisa del altímetro (entre otras cosas) es fundamental para operar y aterrizar de manera segura.