Si una aeronave excede su número de Mach crítico, ¿afecta la forma en que se maneja la aeronave? ¿Hay cambios significativos en el rendimiento o la seguridad de la aeronave cuando se encuentra por encima de esta velocidad? ¿Qué sucede realmente con el avión en primer lugar?
En el número de mach crítico, alguna parte de la aeronave (generalmente el ala) tendrá aire fluyendo sobre ella a una velocidad superior a mach 1.
Si la aeronave no está diseñada para volar a velocidades transónicas o supersónicas, las ondas de choque fluirán sobre el ala. Esto puede hacer que el ala se detenga, que las superficies de control dejen de responder o que el avión entre en mach tuck, lo cual es muy peligroso.
El mach tuck es un fenómeno observado por primera vez con los P-38 Lightnings y Spitfires en la Segunda Guerra Mundial. Estos aviones estaban tan limpios que cuando se bombardeaban en picado era posible exceder su número de mach crítico. Cuando esto sucediera, el centro de sustentación se movería hacia atrás en el ala. Esto haría que el avión se 'hundiera'; los ascensores dejan de funcionar y la inmersión del avión se vuelve cada vez más pronunciada hasta que el avión está parcialmente invertido. Se puede intentar la recuperación bajando el tren, extendiendo los frenos de inmersión y bajando los flaps.
En versiones posteriores del P-38, se agregó una pequeña aleta de 'bache de velocidad' para bucear, lo que provocó una distribución de presión más uniforme en el ala y disminuyó la posibilidad de entrar en un mach tuck.
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