¿Por qué el oro era tan popular y valioso cuando no tenía muchos usos en el mundo real?

La pregunta se hace comúnmente (busca la pregunta en Google y obtienes 446,000,000 de respuestas).

1. BBC News tiene una excelente respuesta que refleja mi respuesta a continuación, pero con mucha más profundidad y con mucho menos sarcasmo fulminante. El resumen son las dos últimas oraciones, "... parafraseando a Churchill, de todos los elementos, el oro es la peor moneda posible. Aparte de todos los demás".

2. Yahoo proporciona varias respuestas que creo que califican como marginalmente profundas. La respuesta elegida como "mejor" parece basarse en algunas suposiciones que no creo que sean explícitas en la pregunta o respuesta.

3. Investopedia proporciona otra respuesta que incluye gran parte de la respuesta de la BBC con una perspectiva de inversión. "Es lo suficientemente abundante como para crear monedas, pero lo suficientemente raro como para que no todos puedan hacerlas".

4. El intercambio de pila de finanzas personales proporciona otra respuesta que refleja la pregunta de OP "La respuesta es que, aparte de una pequeña cantidad de aplicaciones (aproximadamente el 10% de la producción de oro que se destina a 'usos industriales'), el oro no tiene un valor intrínseco más allá de ser bonito y raro (y útil para hacer joyas)."

5. El intercambio de pilas de dinero tiene otra respuesta: "El valor del oro comienza con el hecho de que su suministro es constante y, por naturaleza, es duradero". No estoy seguro de estar de acuerdo en que los hechos respalden la conclusión, pero no estoy en desacuerdo. Segundo aparte: la pregunta fue editada mientras redactaba esta respuesta. Esta es una respuesta deficiente y probablemente no valga la pena revisarla para que se ajuste a la nueva pregunta; Creo que gran parte de mi respuesta es tan relevante para lo nuevo como lo fue para lo antiguo.

El oro es valioso porque la gente lo quiere. "Valor" significa querido por la gente. Para citar al teórico económico temprano William Shakespeare, "... no hay nada ni bueno ni malo, pero el pensamiento lo hace así". El oro no tiene valor intrínseco, pero tampoco nada más. Todo valor es subjetivo; el valor interesante es colectivo (compartido entre una sociedad) Las diferentes culturas han sostenido que diferentes cosas son valiosas en diferentes momentos de la historia. Conchas, piedras grandes, mujeres llamadas Helen con narices de una longitud particular, etc. Inferiría que existe una necesidad social de una noción compartida de valor, y que si no hay nada que cumpla ese papel, entonces nos vemos obligados a inventar eso.

Dado que OP excluyó los usos industriales modernos, el oro no tiene un valor racional. Los diversos artículos que cito arriba señalan algunas propiedades del oro que lo hacen útil, pero varios de ellos también señalan el hecho de que el oro es hermoso. La belleza es subjetiva, pero el oro se percibe de forma generalizada como bello. No puedo imaginar ninguna forma de separar la parte del valor del oro que se deriva de la belleza natural de la parte que se deriva de razones culturales.

El oro también es objeto de una fijación neurótica para quienes tienen un miedo irracional al dinero fiduciario. Uno de los síntomas diagnósticos de esta neurosis es que quienes padecen la enfermedad no pueden ser persuadidos mediante el uso de hechos (de hecho, parecen alejarse más de la realidad en proporción al valor persuasivo de la evidencia a la que están expuestos). Nota: Hubo un tiempo en que el patrón oro tenía más sentido que las alternativas; también hubo un tiempo en que tenía mucho sentido calcular con números romanos. Todavía puedes hacer esas cosas, pero la sociedad reconoce que hacerlo es un comportamiento aberrante.

• ¿Por qué se usa el oro como moneda ? Convención. Incluso la investigación trivial revelará las propiedades necesarias de la moneda, y el oro llena la cuenta durante la mayor parte de la historia.

• ¿Por qué se usa el oro como depósito de valor? El oro tiene dos propiedades cruciales. La primera es que es relativamente raro, lo suficientemente común como para que la mayoría de las culturas lo entiendan, pero lo suficientemente raro como para que la demanda casi siempre supere la oferta. La segunda es que el oro no se oxida. El oro es incorruptible. Estas dos cosas lo convierten en un depósito de valor útil, duradero y persistente. Casi siempre será aceptado y no disminuirá en circunstancias normales. Como beneficio adicional, es fácil de dividir (un antipatrón para el dinero espartano)

Aparte: Obviamente estoy teniendo un mal día, y mi lengua está plantada en mi mejilla. Mi intención es el humor; déjame saber si he cruzado la línea de regreso a mi característico "sarcasmo fulminante".

Desde una perspectiva práctica; El oro compartió las mismas ventajas iniciales que el cobre para las sociedades en desarrollo. Se puede trabajar golpeando y fundiendo, por lo que los requisitos tecnológicos para empezar a trabajar con oro son inferiores incluso a los del bronce. En su estado natural, el oro es maleable y brillante, lo que lo convierte en un candidato obvio para las culturas y los artistas que se encuentran en las primeras etapas del desarrollo de bienes comercializables.

Incluso experimentos rudimentarios en metalurgia revelarían la resistencia del oro al deslustre y la facilidad con la que se puede volver a trabajar.

No habría sido hasta que se desarrollaron la fundición y la minería que se supo que el oro escaseaba. (En un momento dado, el oro habría estado MUCHO más disponible que el hierro). Así que la escasez es una característica secundaria en términos de valor antiguo.

En términos de valor extendido a lo largo de la historia podemos argumentar que los valores Culturales e Industriales son extensiones que emergen naturalmente de su trabajabilidad y la facilidad para alcanzar altos grados de pureza.

Para agregar a la respuesta de @Mark, podemos aventurarnos a decir que en los primeros tiempos, el oro era tanto raro como susceptible de convertirse en joyas que mostraban la riqueza de su propietario. Como tal, el oro es la clave para un estatus social elevado , lo que lo hace muy deseable en todas partes. El oro no fue el primer metal en desempeñar ese papel; por ejemplo, en algunas tumbas del Neolítico tardío se han encontrado hachas de cobre que eran demasiado pequeñas y blandas para haber sido utilizadas con otro fin que no fuera el decorativo.

Un patrón similar se encontró entre los aztecas, quienes valoraban mucho las plumas de quetzal , especialmente porque solo podían obtenerse de las áreas más occidentales de la zona de influencia azteca; estas provincias debían pagar un tributo anual de plumas de quetzal. Además de ser bastante bonitas, el único uso de las plumas de quetzal en Tenochtitlán era mostrar que se podía comprar plumas de quetzal.

Los quetzales viven solo en Centroamérica; el oro se puede encontrar en muchos lugares, pero siempre en pequeñas cantidades y requiriendo mucho trabajo para extraerlo. Marx señaló que el oro es muy apropiado para su uso como moneda, especialmente para el atesoramiento, ya que es muy duradero, compacto, fácil de almacenar, susceptible de división y reensamblaje esencialmente sin pérdidas, es poco probable que pierda su valor durante un largo período de tiempo (desde el la afluencia de la minería es pequeña), y por lo demás completamente inútil(*). No muchos materiales tienen todas estas propiedades, y el oro las tiene en todas partes donde se puede encontrar. Además, aunque es difícil de obtener, el oro aún se puede extraer y manejar con tecnología rudimentaria. Esto puede contribuir en gran medida a explicar la universalidad del valor del oro.

Esto nos lleva a una teoría histórica del valor del oro: cuando una sociedad se vuelve lo suficientemente avanzada tecnológicamente para extraer oro y usarlo para fabricar joyas, el oro se convierte casi automáticamente en un poderoso marcador del lugar del propietario en la sociedad, gracias a sus cualidades intrínsecas: duradero (puede usarlo para exhibición continua durante muchos años), compacto (puede usar su riqueza, al contrario de, digamos, una manada de camellos), reconocible (es difícil hacer oro falso convincente), ... solo el los más ricos pueden poseer joyas de oro, y tú quieres joyas de oro porque te hace parecer rico(**). En un momento posterior, cuando se invente la noción de moneda, el oro es entonces un candidato probable, fortaleciendo su posición como depósito de valor.

(Marx, siendo él mismo, no habría aceptado una teoría del valor del oro como marcador de estatus social; en opinión de Marx, todo es una cuestión de trabajo, por lo que el valor del oro proviene de la cantidad de trabajo que se dedica a su extracción y purificación. Pero incluso esta teoría marxista nos devuelve a la universalidad: en todas partes de la Tierra, extraer minerales ricos en oro y extraer el metal brillante requiere mucho esfuerzo).

(*) Esto no es enteramente verdad. Hoy en día, el oro tiene algunos usos industriales, especialmente en la electrónica. Incluso en la antigüedad, el oro se usaba para la odontología, como en este ejemplo que se encuentra en una momia egipcia de alrededor del año 2000 aC:

(encontrado en esta página )

Sin embargo, estos usos no decorativos del oro siempre han sido una pequeña minoría, si se tiene en cuenta la cantidad de metal involucrado.

(**) La idea subyacente en todo esto es que las personas que quieren oro, en realidad, no quieren el metal por sí mismo, sino por lo que les puede aportar. Prescott lo explica vívidamente en La conquista del Perú : cuando Pizarro y sus compañeros rescatan a Atahualpa, su principal motivación para tal ansia de oro es poder volver a España como grandes, para acceder a los planos más altos de la alta jerarquía. sociedad española.

Voy a sugerir que su extrema pesadez fue una característica importante que contribuyó a su valor. Si vende algo por peso, cuanto más pesado sea, más fácil será llevar un peso determinado, especialmente si desea ocultarlo. Por supuesto, su rareza y cualidades físicas también son importantes contribuyentes.