¿Cuál fue el valor del comercio de especias durante la era de la exploración?

Aquí está mi fuente principal para las siguientes respuestas. EDITAR 04/06/2015: He ampliado esta respuesta para dar más detalles sobre una serie de cosas.

¿Cuánto, en términos de hoy, valían?

Hacia el año 1500, un quintal de pimiento en Lisboa valía hasta 38 ducados. Un ducado eran 3,5 gramos de oro y un quintal eran sólo 60 gramos de pimienta... ¡Así que la pimienta valía un poco más del doble de su peso en oro! Otras especias como el clavo, la canela o la nuez moscada probablemente valían mucho más que eso.

¿Y cuál es el origen de tan extraordinaria demanda?

Las especias eran populares entonces por las mismas razones que lo son hoy. Pero obviamente eran más un artículo de lujo en ese momento. No eran caros tanto por la gran demanda , sino más fundamentalmente por los problemas de oferta . Era muy limitado y muy lejano, en una época en la que el transporte era caro.

Gran parte de este gasto estaba relacionado no solo con los límites técnicos de los veleros y la navegación, sino también con los costos de protección (seguridad contra la piratería y similares). Y antes de la Revolución Industrial no había mucha demanda de exportaciones europeas en el Este. Eso encareció todas las importaciones asiáticas, incluidas las especias.

¿Cuándo y por qué el precio finalmente cayó?

En la década de 1400, los venecianos y genoveses controlaban gran parte del comercio de especias en Europa pero, a su vez, tenían que depender de otros intermediarios, lo que aumentaba el costo. Los portugueses comenzaron a establecer puestos comerciales en Asia alrededor de 1500. Luego llegaron los holandeses y los británicos en el 1600. El creciente acceso de los comerciantes europeos a las fuentes de las especias fue un factor clave que ayudó a bajar el precio a partir de ese momento, aumentando la competencia y, finalmente, reduciendo los costos de protección.

Mientras tanto, una serie de cosas aumentaron el poder adquisitivo de los comerciantes europeos. Eso incluyó 1) enormes importaciones de plata de las Américas en el siglo XVI 2) la Revolución Industrial, que permitió a Europa producir textiles y otros bienes más baratos y 3) la colonización de la India y otros lugares, lo que le dio a los comerciantes británicos y otros acceso a nuevos intercambios artículos, sobre todo opio. Todas esas cosas habrían ayudado a que las especias y otras importaciones asiáticas fueran mucho más baratas en términos relativos.

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Fue extremadamente valioso. La canela, por ejemplo, valía el rescate de un rey. Literalmente. Cleopatra tenía una gran pila de él. Cuando sugirió que lo quemaría, llamó la atención inmediata de Augustus. En Holanda tenemos la expresión 'peperduur' = 'tan caro como la pimienta'. Las especias definitivamente eran más caras que el oro en esos días.

¿Por qué eran tan caros?

Exclusividad: las especias, esas especias, no crecen en Europa. Son ligeros, muy duraderos y fáciles de transportar. En otras palabras: una caravana cargada de especias valía económicamente el viaje desde (digamos) India o incluso China hasta Europa.

Logística: no es tan simple como cargar un camello con especias y un guía caminando junto a él. No querrías llevar unos cuantos bloques de oro a la espalda y caminar por un barrio malo. Necesitas una guardia sustancial para protegerlo. Mucha infantería y caballería rodeando la caravana. Todos esos animales y personal tuvieron que ser alimentados y acomodados, a lo largo de la ruta. Esto aumenta mucho los costos.

Como puede ver, fue el costo de llevarlo desde donde se cultivó hasta donde se consumiría lo que hizo que las especias fueran tan valiosas.

Bien, entonces las especias eran muy caras. ¿Por qué la demanda de ella? ¿No podrían usar otra cosa?

Por supuesto. De todos modos, la mayoría de la gente no podía permitirse ese lujo. Razón por la cual la comida holandesa original se considera muy sosa. ¡Los holandeses vendimos esas especias! No comes tu propia mercancía, ¿verdad?

En aquellos días la conservación de los alimentos era difícil. No soy cocinero, pero el ahumado y la salazón eran los métodos más populares y comunes. Mucha de la comida que hoy consideramos estropeada y desechada se comía en aquel entonces. Por supuesto, a la gente no le gustaba el sabor de la carne en mal estado. Agregarle especias disfrazó el sabor de la carne en mal estado y lo hizo saber realmente bien. Incluso en cantidades diminutas.

Esta es una imagen de una cuchara de pimienta antigua. Las especies eran así de caras.

¿Por qué finalmente bajaron los precios?

La producción fue al principio intencionalmente limitada. La VOC holandesa tenía el monopolio y lo hizo cumplir estrictamente. Más tarde, más empresas (British East India Company, otras) rompieron ese monopolio al hacer lo mismo con sus mercados. que bajaron los precios. Los comerciantes británicos ya no tenían que comprar costosa pimienta holandesa. Pero el EIC no podía mantener los precios al mismo nivel que el VOC, de lo contrario los comerciantes no estarían comprando los suyos. Tenían que ser algo competitivos.

Mucho más tarde se cultivó más y un mejor transporte (veleros y barcos de vapor más grandes) facilitó su disponibilidad. Una mayor velocidad no era importante, pero sí una mayor capacidad de carga.