La Compañía Británica de las Indias Orientales mantuvo una fuerza armada lo suficientemente grande y competente para someter y controlar la India mogol, pero ¿cuán grande era? ¿Hasta qué punto era comparable a las fuerzas militares nacionales contemporáneas?
La Compañía Británica de las Indias Orientales reunió tres fuerzas entre 1740 y 1757. Estos se conocieron como los Ejércitos Presidenciales , llamados así por las tres Presidencias en India bajo el gobierno de la Compañía. Ellos fueron los:
El tamaño de estos ejércitos experimentó un tremendo crecimiento a medida que la Compañía se expandía en la India y adquiría cada vez más obligaciones de seguridad, antes de declinar cuando estalló el motín indio en 1857.
(Fuente: Schmidt, Karl J. An Atlas and Survey of South Asian History . ME Sharpe, 1995.)
Los tres ejércitos de la Presidencia no se expandieron uniformemente. Se criaron de acuerdo con las necesidades estratégicas locales de la Compañía, que cambiaron con el tiempo, especialmente a medida que la Compañía conquistó más partes de la India. Originalmente, el Ejército de Madrás era el más grande de los tres; sin embargo, dejó de crecer en fuerza después de 1799, mientras que la expansión del Ejército de Bombay cesó después de 1817. En consecuencia, el Ejército de Bengala se hizo más grande que los otros dos juntos.
Los ejércitos de la Presidencia fueron el músculo de la Compañía de las Indias Orientales, que logró dominar el subcontinente. Dado ese logro, claramente eran comparables a las mejores fuerzas de sus estados indios contemporáneos.
Originalmente no eran fuerzas de combate muy efectivas. El ejército de Bengala estaba equipado con armas europeas, pero mal entrenadas y carentes de disciplina. Las cosas cambiaron después de la Batalla de Plassely , cuando Clive de la India inició reformas militares. Los entrenó a la manera británica habitual, con oficiales europeos al mando. Esto resultó lo suficientemente efectivo como para que los ejércitos de Madrás y Bombay pronto copiaran a Bengala.
Sin embargo, la Compañía trató a sus fuerzas de la misma manera que las grandes empresas tendían a acercarse a los empleados de mano de obra de baja categoría. La insensibilidad, los bajos salarios y otros problemas de recursos humanos provocaron un descontento crónico dentro de los ejércitos. Una larga historia de motines de soldados y oficiales nativos y europeos se remonta al siglo XVII.
[1]: Wikipedia, citando The Victorians at War, 1815-1914: An Encyclopedia of British Military History de Harold Raugh , enumera su fuerza combinada como 196.000 en 1876, pero esta es una pequeña discrepancia.
Jaime