Mientras leía sobre la edad de las velas, leí sobre el escorbuto y cómo fue 'curado' por la 'acidez' de los cítricos. Me vino a la mente: ¿por qué no intentaron usar chucrut? Parece que debería ser más familiar para los europeos que alguna fruta exótica y más disponible. Si bien no contiene tanta vitamina C como los limones o las limas, debería ser suficiente para prevenir al menos una parte de los problemas. Y era 'ácido' lo que debería permitir el 18c. médicos para hacer la conexión. Finalmente, fue fácil de transportar y, por diseño, duradero.
El problema era que durante el siglo XVIII no sabían que el escorbuto era causado por la falta de vitamina C (principalmente porque no sabían qué vitaminas eran). Por lo tanto, no buscaron alimentos ricos en vitamina C para curarla. También cabe señalar que no había una relación clara entre la acidez de un alimento y su contenido de vitamina C.
Gran parte del crédito por curar el escorbuto se le da a James Lind, quien publicó "un Tratado sobre el escorbuto" en 1753 (en tres partes). Lind era un médico cuyos experimentos iniciales sobre las causas y curas del escurrimiento se realizaron en 12 hombres de Salisbury . Estos experimentos parecían sugerir que la cura era el uso de frutas y verduras frescas. Más tarde continuó con sus experimentos y publicó ediciones posteriores de su tratado mientras estaba adscrito al hospital Royal Naval en Haslar. La Royal Navy solo pareció aceptar sus hallazgos unos cuarenta años después y finalmente agregó una ración de cítricos a las vituallas del barco en 1795.
Sin embargo, no es tan claro. El crédito por relacionar las verduras con la cura del escorbuto en realidad se debe a un escritor holandés, Johannes Bachstrom (cuyo trabajo Lind hizo referencia en su Tratado), quien concluyó que el escorbuto "se debe totalmente a una abstinencia total de alimentos vegetales frescos y verduras; que por sí solo es la causa principal de la enfermedad".
Sin embargo, Lind complicó las cosas más tarde en su tratado aparentemente descartando la conclusión de Bachstrom al afirmar que las personas podrían permanecer libres de escurrimiento mientras comían pocas verduras. Lind también mencionó otras posibles curas en sus escritos, especialmente la idea de que la exposición al aire fresco y seco curaría el escorbuto, lo que significaba que sus conclusiones sobre las causas y las curas no eran claras. Probablemente fue esa falta de una conclusión clara lo que impidió que su trabajo fuera ampliamente aceptado y, en parte, retrasó que la Royal Navy agregara vitamina C (aunque no se dieron cuenta de que eso era lo que estaban haciendo) a las raciones diarias.
Una vez que se aceptó el vínculo entre la salud y una dieta de frutas y verduras, los capitanes navales se vieron obligados a suministrar estos alimentos a sus hombres. La mezcla real de frutas y verduras frescas variaría según el lugar en el que el barco estuviera en servicio. Los cítricos, principalmente limones y limas, eran los más comunes, pero se complementaban con alimentos disponibles localmente, que en ocasiones incluían chucrut. También James Cook había llevado chucrut en sus viajes, incluso antes de que se estableciera la relación entre los alimentos frescos y el escorbuto.
Sources:
The Health of Seamen, ed. Christopher Lloyd, Naval Records Society vol 107, 1965
James Lind and Scurvy: A revaluation, Michael Bartholomew, Journal of Maritime Research 4:1, 1-14, 2002
Feeding Nelson's Navy, Janet MacDonald, Chatham, 2014
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Pedro Diehr