La Tierra tiene una corteza, un manto, un núcleo externo y un núcleo interno, cada uno de los cuales se calienta más que el anterior. ¿Cómo es que, durante millones y millones de años, el calor que está en el centro de la Tierra no se ha conducido a través del material del planeta para que todo el planeta tenga una temperatura uniforme?
Esto siempre me molestó porque todos aprendemos que la temperatura se difunde de las áreas altas a las áreas bajas, sin embargo, el centro de la Tierra está súper caliente, mientras que si cavas un hoyo de un pie, el suelo se siente bastante frío. Nunca entendí esto. ¿Pensamientos?
Es un poco como cuando te pones un suéter grueso. El interior de tu ropa termina siendo más cálido que el exterior de tu ropa.
La mayor parte del calor dentro de la tierra se puede atribuir a la descomposición radiactiva (de isótopos de larga vida como el potasio). Este calor se conduce constantemente a la superficie. (Sí, si se sumerge en una mina profunda, se calentará más). Resulta que kilómetros de roca funcionan como un aislante razonablemente bueno.
Recuerde que la diferencia de temperatura afecta la rapidez con la que se transfiere el calor. Si la superficie estuviera casi tan caliente como el interior (como cuando se formó originalmente), entonces la superficie irradiaría calor hacia el frío cielo nocturno mucho más rápido, y la corteza conduciría el calor interno desde el núcleo hacia la superficie aún más lentamente, y esto el desequilibrio haría que la superficie perdiera energía térmica neta y se enfriara (mientras que el núcleo se calienta aún más); este proceso continúa hasta que se alcanza un equilibrio (donde cada capa de la tierra tiene su propia temperatura más o menos estable, y cada capa se deshace del exceso de energía térmica al mismo ritmo que lo adquiere).
La presión en el núcleo es más alta, por lo que allí las temperaturas más altas son termodinámicamente más favorables.
Más importante aún, la Tierra no está en equilibrio térmico. El calor no puede moverse hacia afuera desde el núcleo tan eficientemente como desde la superficie del planeta, por ejemplo, por lo que la superficie se enfría mucho más rápido.
También hay mecanismos que continúan generando nuevo calor en las profundidades del subsuelo, pero no en la superficie: la fricción del movimiento del material debajo de la superficie y la descomposición de los elementos radiactivos allí.
El núcleo de la Tierra está cediendo energía al universo. Sólo muy, muy lentamente. También los elementos radiactivos en el manto y el núcleo calientan el interior de la Tierra. Además, la fricción del material que cae al núcleo agrega calor al núcleo de la Tierra. Además todas esas capas de roca evitan que la Tierra pierda calor.
La gravedad sigue generando energía. En la superficie, ese calor puede disiparse más fácilmente que en el centro.
djohnm