¿Por qué el ala húmeda del B-52 era más susceptible a la fatiga que su ala seca, y no menos?

Los B-52 anteriores no llevaban todo su combustible en el fuselaje. También llevaban su combustible en las alas usando tanques de goma tipo vejiga en las alas.

El nuevo "ala húmeda" B52G fue una medida de ahorro de peso que también aumentó la capacidad de combustible sobre los tanques de tipo vejiga en el ala. La fatiga del metal del ala nueva se debió a un diseño estructural deficiente que se suponía que iba a ahorrar peso.

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El B-52G tenía una estructura más ligera que las versiones anteriores para ahorrar peso, pero llevaba más combustible. Esto significó que los problemas de fatiga resultantes de la flexión estructural generada por las tensiones del vuelo a baja altura y el reabastecimiento de combustible en el aire se manifestaron antes en el ciclo de vida del fuselaje. Este fue especialmente el caso en la región de la estructura del ala donde la mayoría de los ahorros de peso se lograron mediante el uso de una aleación de aluminio. Las grietas por fatiga empeoraron tanto que se tuvo que imponer una estricta restricción de vuelo, a la espera de modificaciones. En mayo de 1961 se aprobó un programa en el que se modificaban y fortalecían las alas como parte de los horarios regulares de IRAN para las aeronaves de la flota B-52. El proyecto finalmente se completó en septiembre de 1964.

Gráfico de combustible de los primeros B-52B, C, D que muestra múltiples tanques de ala.

La disminución de la fatiga no es una propiedad conferida automáticamente al avión por la introducción del ala mojada: es un producto de diseño inteligente. Por lo general, la decisión de usar un ala húmeda se toma durante el diseño inicial de un avión, y la estructura de soporte del ala se construye en consecuencia, de modo que pueda soportar las tensiones dinámicas que se producen al repostar (en el caso de aviones militares, posiblemente en -reabastecimiento en vuelo) y al gastar combustible de los tanques. El diseño inicial del B-52 (inicialmente de ala seca), obviamente, no tuvo en cuenta la colocación de tales cargas en la estructura del ala (¡los tanques internos adicionales del ala llevaban 17 toneladas de combustible!).

Durante la modificación del ala húmeda, el ala debería haber sido reforzada para contrarrestar la carga adicional. En cambio, se priorizó el rango del bombardero: los modelos G y H eran más livianos que los modelos anteriores, principalmente debido al uso extensivo de piezas de aluminio y titanio, particularmente en la estructura del ala; al mismo tiempo llevaban mucho más combustible. Las aleaciones utilizadas eran menos resistentes a la fatiga que las utilizadas en modelos anteriores. Las pruebas realizadas en 1960 por Boeing y la Fuerza Aérea confirmaron que, combinado con las tensiones adicionales inducidas por el cambio de uso (es decir, misiones a baja altitud y operación de tanques en las alas), esto acortó significativamente la vida operativa de la aeronave. Este resultado quedó dolorosamente claro con el B-52G que se estrelló cerca de Gainsborough en enero de 1961. Eso llevó a que el Estado Mayor del Aire aprobara un nuevo programa de modificación en mayo de 1961. También instaló sujetadores de bloqueo cónico de acero más resistentes en lugar de los sujetadores de titanio existentes; agregó soportes y abrazaderas a los revestimientos de las alas, agregó refuerzos en los paneles de las alas e hizo al menos una docena de cambios más. Finalmente, se aplicó una nueva capa protectora a la estructura interior de los tanques de combustible integrales de las alas." - También instaló sujetadores de bloqueo cónico de acero más resistentes en lugar de los sujetadores de titanio existentes; agregó soportes y abrazaderas a los revestimientos de las alas, agregó refuerzos en los paneles de las alas e hizo al menos una docena de cambios más. Finalmente, se aplicó una nueva capa protectora a la estructura interior de los tanques de combustible integrales de las alas." -Enciclopedia de aviones y sistemas de misiles de la Fuerza Aérea de EE. UU.: bombarderos posteriores a la Segunda Guerra Mundial, 1945-1973, Volumen 2 ).