¿Por qué Air India no voló siempre DEL-SFO sobre el Pacífico?

(gcmap.com) Ruta del gran círculo.

La ruta polar es principalmente por tierra y está muy cerca de aeropuertos y ayudas a la navegación. Volar largos tramos sobre el agua requiere (entre otras cosas) una mejor navegación, el uso de protocolos de comunicación específicos y el cumplimiento de los criterios establecidos por los países que supervisan la región. Escoger la nueva ruta del Pacífico no es fácil (autorización, capacitación y los costos asociados).

Los requisitos de comunicación, navegación y vigilancia del Pacífico también permiten la utilización de rutas flexibles para adaptarse a la corriente en chorro cambiante, como se explica en el documento vinculado a continuación. (El historial de vuelos también muestra las diferentes rutas).

La circular operativa correspondiente—Proceso de autorización operativa para operaciones en el Pacífico—se puede encontrar en el sitio web de la DGCA (.pdf). El documento cubre todos los requisitos, de los cuales, el transportista que solicita la autorización puede necesitar demostrar a las autoridades un vuelo o más:

(...) el paso final del proceso de aprobación puede requerir un vuelo de validación a través del espacio aéreo del Pacífico por parte de un Inspector de Operaciones de Vuelo de la DGCA para verificar que todos los procedimientos pertinentes se aplican de manera efectiva.

En resumen, cuando una aerolínea selecciona una nueva ruta desafiante, debe demostrar que está preparada para ello y establecer nuevos procedimientos de capacitación. Es como un piloto que nunca ha sobrevolado el Atlántico, cuando llega ese momento, reciben un entrenamiento especial para ello. En este caso, volar sobre el Pacífico fue un nuevo terreno para Air India.

Los requisitos (publicados en agosto de 2016) se establecieron después de que Air India buscara esta ruta. Air India ha estado experimentando cambios importantes recientemente debido a grandes cantidades de deuda , por lo que ha estado optimizando sus operaciones.

Relacionado (pregunta sobre el mismo vuelo): ¿Podrían los vientos de hasta 150 km/h impactar las cargas estructurales en un Boeing 777?

Además de las otras respuestas, vale la pena señalar que la corriente en chorro no permanece en un lugar constante sobre la Tierra, sino que cambia y serpentea en el transcurso de semanas y meses. Aquí hay un gran video de la NASA que muestra estos cambios durante un período de 30 días:

La ruta del Pacífico solo sería ventajosa si la corriente en chorro estuviera relativamente al sur en sus meandros.

El gran círculo (camino más corto) entre DEL y SFO va casi recto hacia el norte y luego casi recto hacia el sur (ligeramente hacia el oeste). Está muy cerca de una ruta en la que irías directamente hacia el norte y luego hacia el sur. Por ejemplo, tracé DEL a DEN (Denver-CO), y ahí tenemos una ruta directa hacia el norte.

El hecho es que, a menudo, la distancia más corta (gran círculo) en realidad supera a la ruta del Pacífico, y la corriente en chorro no es directa de oeste a este. Se desplaza hacia el norte y el sur en muchos lugares.

Podría ser mejor trazar una ruta DEL-SFO en la que la aeronave se dirige principalmente hacia el norte, pero al principio recibe una corriente en chorro del noreste y luego una corriente en chorro del sureste al final. He visto jets volando en el norte de EE. UU. con un rumbo 040 (más al norte que al sur) con un viento de cola de más de 100 nudos.

La ruta polar es en realidad una distancia más corta. Entonces, en ausencia de vientos (y en ausencia de condiciones políticas que le impidan sobrevolar ciertas regiones), la ruta polar es más rápida.

La corriente en chorro se mueve y su ubicación promedio y fuerza varían según la estación. Sin embargo, incluso dentro de una temporada, su posición y fuerza pueden variar significativamente incluso de un día para otro.

Tomar la ruta del Pacífico en lugar de la ruta polar agrega una cantidad bastante significativa de distancia al vuelo DEL-SFO. Como tal, solo tiene sentido tomar esa ruta cuando la corriente en chorro es fuerte y está convenientemente ubicada para el lugar al que intenta ir. Si la corriente en chorro es más débil y/o se dirige en dirección contraria a su ruta, tomar la ruta polar será más rápido.

En ausencia de viento, el único inconveniente de tomar la ruta polar sobre la ruta del Pacífico es que, si tiene que desviarse en pleno vuelo, terminará en algún páramo helado en Rusia, Canadá, Svalbard o Groenlandia, en lugar de que alguna isla tropical en el Pacífico.