La teoría de la percepción de Demócrito planteó la hipótesis de que los eidola eran imágenes delgadas como un átomo de un objeto llevado al ojo. Por supuesto, Newton fue un destacado defensor de la teoría corpuscular de la luz, tal como la elaboró por primera vez Gassendi.
¿Hay alguna evidencia de que estas teorías fueron influenciadas por la teoría atómica de la percepción de Demócrito?
En este artículo, de William Jensen (Dept Chem, University of Cincinnati) sobre Newton y Lucrecio, detalla la introducción del atomismo epicúreo en la vida intelectual del renacimiento:
Aunque el manuscrito del poema épico Sobre la naturaleza de las cosas, de Lucrecio, se imprimió por primera vez en forma de libro en 1473 y en muchas ediciones posteriores, no fue hasta el siglo XVII cuando comenzó a tener un impacto significativo en el pensamiento científico... Sir Isaac Newton fue un participante de segunda generación en este renacimiento del atomismo y, por lo tanto, pudo construir sobre el atomismo anterior de escritores del siglo XVII como Pierre Gassendi, Walter Charleton y, especialmente, el de su contemporáneo británico Robert Boyle.
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No se sabe si Newton también estuvo expuesto directamente como estudiante al famoso poema de Lucrecio. Sin embargo, en la década de 1680, cuando comenzó a escribir seriamente la Óptica , casi con seguridad había leído a Lucrecio en el original, ya que entre los libros supervivientes de su biblioteca personal se encuentra una edición latina de 1686 de De rerum natura , que un erudito newtoniano ha descrito como “mostrando signos de estudio concentrado” (es decir, numeración de líneas y dog-earing) [6][7]. Asimismo, el matemático escocés, David Gregory, relató una conversación con Newton en mayo de 1694 en la que Newton afirmó que podía demostrar que [8]: "La filosofía de Epicuro y Lucrecio es verdadera y antigua, pero fue mal interpretada por los antiguos como ateísmo".
Luego detalla varias analogías entre el atomismo epicúreo y las ideas de densidad, porosidad y rarefacción, finalmente señala que
En la Óptica, el interés de Newton en la cuestión de la porosidad relativa o el grado de rarefacción de los materiales no se debió a su posible relevancia para cuestiones de dureza, facilidad de fusión o grado de reactividad química, sino más bien por su posible relevancia en cómo interactuaba la materia. con luz. Al igual que Epicuro, Newton consideraba que la luz estaba compuesta de partículas muy pequeñas que se movían rápidamente y estaba interesado en cómo la porosidad de un cuerpo estaba relacionada con su capacidad para transmitir, reflejar, refractar y/o absorber selectivamente estas partículas de luz.
La evidencia parece plausible, pero parece que la influencia de Demócrito no es directa, sino a través de Epicuro y mediada por Lucrecio. En particular, lo más probable es que desconociera la eidola de Demócrito y utilizó el modelo de partículas de luz de Epicuro.
[6] J. Harrison, The Library of Isaac Newton, Cambridge University Press: Cambridge, 1978, ítem 990, p. 183.
[7] BJ Teeter Dobbs, The Janus Faces of Genius: The Role of Alchemy in Newton's Thought, Cambridge University Press: Cambridge, 1991, p. 216.
[8] HW Turnbull, Ed., La correspondencia de Isaac Newton, vol. III, 1688-1694, Cambridge University Press: Cambridge, 1961, pág. 338
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