¿Es posible participar en un proyecto de investigación si no soy parte de una universidad?

Ciertamente es posible, aunque ciertamente algo más difícil fuera del marco de una universidad. Algunas vías potenciales, respondiendo en general, no todas pueden aplicarse a su circunstancia particular.

1. Asociaciones académicas/empresariales. Estos son un nuevo tema candente, y en algunos campos bastante activos. Las universidades los aman porque son una fuente de ingresos. A las empresas les gustan porque es más difícil acercarse a la vanguardia que en una universidad importante. ¿Busca empresas que hagan esto como posibles empleadores? Son buenos para incursionar en la investigación y también como trampolín hacia el lado de la investigación: he conocido a varios "refugiados del sector privado" en mi tiempo.
2. Empresas orientadas a la investigación. Me vienen a la mente quintiles, RTI, Westat, RAND, etc. Hay toneladas de estas empresas, y muchas de ellas pagan bastante bien y publican activamente. ¿Hay alguno que sirva en su campo en particular?
3. Consultante. Ocasionalmente, los grupos de investigación tienen fondos para contratistas externos de un tipo u otro, y si alguien realmente quiere trabajar con usted, puede incluir ese puesto en una subvención pensando en usted. Por ejemplo, tengo una beca de apoyo para un programador independiente. He conocido a otras personas contratadas por una experiencia en particular, o simplemente "un cuerpo cálido que no es un estudiante". Este es probablemente el camino que terminaría tomando si ambos se comunican con sus ex-profesores y quieren que les paguen.
4. Trabajar como voluntario. Los académicos son baratos. Nunca está de más preguntar si tienen algún proyecto paralelo que podría ser adecuado para acumular polvo en la parte de atrás.

La respuesta corta es sí, puedes.

No es necesario estar en una universidad, un laboratorio de investigación para trabajar en un proyecto de investigación. Tampoco es necesario tener un doctorado o cualquier otro título/cargo específico. Sin embargo, esto es algo inusual. Pero, hay un grupo de personas en la industria que publican regularmente algunos trabajos de investigación serios.

Si no tiene idea del problema que desea abordar, o al menos un dominio amplio, esto será aún más difícil. Solo puedo aconsejarle que ofrezca su mano de obra a personas que son investigadores establecidos. Para ese propósito, puedes ir a seminarios, quizás puedas, si esto es posible donde vives, estar al acecho en algunas conferencias de posgrado, etc. Después de un tiempo podrás hablar con la gente y ofrecer tus servicios. Sin embargo, la forma más sencilla es trabajar con familiares. Por ejemplo, mi hermano es empresario y escribe dos artículos conmigo (uno está publicado, el otro espero que sea pronto). Por supuesto, fue simple: describí uno de mis problemas en un almuerzo de domingo en la casa de los padres, él tenía algunas ideas, trabajamos en eso...

Es posible participar en un proyecto de investigación, pero tu situación no es tan común.

Muchos laboratorios tienen puestos remunerados para asistentes de investigación, en los que ayudará a administrar todos los aspectos de la investigación, excepto la definición del problema a resolver. Los detalles del puesto variarán de un laboratorio a otro, pero a menudo estará muy involucrado en la investigación. Por lo general, los asistentes de investigación no son autores de publicaciones, por lo que deberá analizar los detalles con el profesor que administra el laboratorio que le interesa.

Además, muchos laboratorios contratarán estudiantes universitarios voluntarios para ayudarlos con su investigación. Haber completado una licenciatura puede hacerlo elegible para estos puestos, caso por caso. Le gustaría hablar con laboratorios individuales para ver si estarían dispuestos a este tipo de arreglo. Tenga en cuenta que es casi seguro que la posición no se pagará. Además, tenga en cuenta que puede haber problemas con el seguro que le impidan seguir este camino... tendrá que investigarlo usted mismo.

Es casi seguro que lo mejor que puedes hacer es simplemente comenzar a enviar correos electrónicos a los profesores que hacen cosas que te interesan.

Especialmente si menciona que está interesado en eventualmente obtener un doctorado, pueden ser comprensivos. La mayoría de los investigadores tienen una cantidad considerable de problemas en su agenda personal que estarían dispuestos a compartir, pero en mi experiencia, es mejor seguir adelante y enviar un correo electrónico a varios profesores que realizan trabajos que le interesan.

Esté preparado para una serie de rechazos, o incluso para que se ignore su correo electrónico, por lo que es posible que desee enviar correos electrónicos a muchos profesores diferentes, pero no es improbable que encuentre un profesor interesado en trabajar con usted.

Si totalmente. Solo piense en esto: muchos profesores incluso permiten que los estudiantes de secundaria participen en la investigación. Como tienes algo más de experiencia, no tendrán que dedicar tanto tiempo a capacitarte, por lo que a menudo están totalmente dispuestos a dejar que te unas (después de todo, es trabajo gratis).

Es posible que tengas que ser algo flexible (y estar preparado para aceptar trabajo no remunerado), pero puede funcionar si vives con familiares/amigos flexibles [1]/parientes.

[1] Básicamente, algunos amigos están dispuestos a dejar que te quedes con ellos gratis siempre y cuando hagas su vida más interesante (estoy dispuesto a conceder este favor a otros ya que mi vida es bastante insípida en este momento), o si puede compartir con la cocina/otras tareas.

No está claro, en base a su carta, en qué disciplina está trabajando, pero supongo que es algo algo "portátil", ya que no hace ninguna mención de mudarse al sitio del laboratorio del colaborador.

El principal obstáculo que vería sería cómo acreditar su trabajo. Técnicamente, a menos que esté financiado o afiliado directamente a un grupo de investigación (por ejemplo, con una identificación universitaria, etc.), puede haber problemas de responsabilidad asociados con su reclamo de afiliación. Además, los colaboradores en cuestión pueden desconfiar de lo mismo.

Dicho esto, todavía hay opciones. Una posibilidad es que cree un negocio similar a una startup que le permita presentarse como "Compañía X"; junto con una o dos afiliaciones académicas o de investigación, esto debería ser suficiente para comenzar.