En el caso de que algo se coloque accidentalmente en la misma trayectoria orbital que la ISS y en un curso de colisión inminente, suponiendo que sea un objeto con el potencial de causar algún daño o pérdida de la integridad del casco, ¿cuál sería el procedimiento?
¿Tendría que vestirse la tripulación, hay suficientes trajes? y suponiendo que el objeto se acercara rápidamente, ¿cómo funcionaría eso para más de una persona a la vez sería un proceso lento? ¿Hay algún tipo de traje de emergencia?
¿O subirían a un barco de reabastecimiento adjunto y desacoplarían?
¿O hay un refugio seguro en algún lugar de la estructura donde podrían buscar refugio?
¿O intentarían mover la ISS a una órbita ligeramente diferente con suficiente tiempo para salir del camino de los objetos?
Este tipo de situación, aunque no es exactamente frecuente, ha ocurrido en la ISS varias veces. Con la gran cantidad de escombros que hay, los objetos rastreados se cruzan con la órbita de la ISS de vez en cuando. Existen procedimientos establecidos sobre cómo se maneja esto con precisión.
En términos generales, así es como funciona:
Los controladores de vuelo de la ISS reciben actualizaciones conjuntas periódicas de USSTRATCOM (Comando Estratégico de los Estados Unidos), que es el grupo de la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg que es responsable de rastrear todos los objetos en órbita. USSTRATCOM notifica a la NASA si se proyecta que un objeto rastreado ingrese a la "caja de pizza", una zona de 50 km por 50 km por 4 km centrada alrededor de la ISS. Según este artículo , parece que el equipo de la ISS recibe una de estas notificaciones una vez por semana en promedio. En general (pero no siempre), estas notificaciones brindan una advertencia de aproximadamente tres días.
El controlador de vuelo TOPO toma estas notificaciones y calcula una probabilidad de colisión para cada una y le asigna una etiqueta. Una probabilidad de colisión entre 0,001 % y 0,01 % da como resultado una etiqueta "amarilla", y una probabilidad superior a 0,01 % da como resultado una etiqueta "roja".
Lo que suceda a continuación depende de varios factores. Las reglas de la misión especifican que se debe realizar una maniobra de evasión para las amenazas "amarillas" cuando la maniobra no tendría un impacto en la misión, por ejemplo , afectar una próxima cita de Soyuz. Se deben tomar medidas para las amenazas "rojas" a menos que una maniobra ponga en peligro la estación, por ejemplo , si algo se daña en la ISS y el encendido de los propulsores causaría más daño.
Si el equipo de la ISS recibe una advertencia con más de 28,5 horas de anticipación (según la regla de vuelo, el período de tiempo impar es necesario para coordinar entre los equipos de control de vuelo de EE. UU. y Rusia, ya que el segmento ruso es el que ejecuta la maniobra), una maniobra personalizada para evitar escombros (típicamente un empujón de 0,5 - 1,0 m/s) se planifica y ejecuta de la mejor manera que alivia la amenaza y minimiza los efectos sobre el éxito de la misión, los consumibles del vehículo y la salud estructural.
Si la advertencia se da con menos de 28,5 horas de anticipación, el equipo puede recurrir a lo que se conoce como PDAM, una maniobra predeterminada para evitar escombros. Esta es una maniobra enlatada de 0,5 m/s que ha sido examinada con anticipación por varios equipos de ingeniería y puede ejecutarse muy rápidamente. Puede que no sea la opción más ideal, pero está disponible rápidamente.
Si la advertencia llega dentro de esa ventana de 28,5 horas y un PDAM no puede aliviar la amenaza, o si un PDAM creará una conjunción diferente, simplemente cambiando una amenaza por otra, la tripulación se "refugiará en el lugar" en cualquier vehículo en el que lo lleven a casa. Esto significa que se retirarán a su vehículo de regreso (actualmente Soyuz, que pronto incluirá Dragon y Starliner), sellarán las escotillas y esperarán hasta que pase la amenaza. En el improbable caso de que se pierda la atmósfera de la estación, estarán protegidos por las escotillas cerradas y, siempre que la estación aún tenga un control de actitud estable, pueden desacoplarse e irse a casa si es necesaria una evacuación completa.
Todas estas opciones se han ejercido varias veces en el historial de vuelos de la ISS.
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