Según la Mecánica Cuántica, para que un átomo absorba un fotón la energía del fotón debe ser precisamente la de un "salto" entre estados energéticos del átomo.
¿Qué tan preciso debe ser?
Si creo un fotón con una energía dentro de un error del 0,0001% de la de un estado de energía, ¿será absorbido por mi átomo?
En los átomos los niveles de energía no tienen una energía precisa. Cuando resuelves la ecuación de Schrödinger para un átomo, los resultados son las funciones propias de energía. Sin embargo, estas son funciones que son independientes del tiempo y tienen una energía exacta solo porque son independientes del tiempo.
A riesgo de simplificar demasiado, puede considerar esto como un ejemplo de la forma de tiempo de energía del principio de incertidumbre de Heisenberg:
Si es la vida de un estado entonces es la incertidumbre en la energía de ese estado. Para las funciones propias de energía entonces y la energía está definida con precisión.
El punto de todo esto es que en un átomo un estado excitado tiene un tiempo de vida finito y por lo tanto tiene una incertidumbre de energía finita, y esto produce un efecto llamado ampliación del tiempo de vida . Esto significa que pueden ocurrir transiciones hacia y desde el estado para fotones con un rango de energías. El rango de energías permitido depende de la incertidumbre energética del estado, que a su vez depende de su tiempo de vida.
De acuerdo con lo anterior, pero también si el átomo, o la colección de átomos, está en equilibrio térmico, entonces hay otro mecanismo de ampliación, además de la ampliación del tiempo de vida, llamado ampliación Doppler que explica el movimiento de los átomos. Esto tiene el efecto de ampliar sustancialmente el ancho de línea efectivo dependiendo de la temperatura.
La ampliación del ancho de línea de la que todos hablan es en realidad un efecto muy clásico que proviene directamente de la teoría de la antena y depende solo del tamaño de la antena en comparación con la longitud de onda de la luz. Es bien sabido en la teoría clásica de antenas que el ancho de banda de una antena corta sin pérdidas es el cubo de la longitud eléctrica (la longitud física dividida por la longitud de onda). Para la transición sp del átomo de hidrógeno, este parámetro está cerca de la constante de estructura fina, 1/137. El cubo de este número da el ancho de banda (adimensional) de alrededor de 10^7.
Dado que la frecuencia de la transición es de alrededor de 10^16, esto da un tiempo de transición de alrededor de 10^-9 segundos. Creo que esto es correcto para el átomo de hidrógeno. Simplemente tratas al átomo como una antena clásica y todo sale.
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