Según Wikipedia , había una amplia gama de monedas en la Edad Media:
Los diversos estados germánicos del oeste tenían acuñaciones que imitaban las formas romanas y bizantinas existentes. El oro continuó acuñándose hasta finales del siglo VII, cuando fue reemplazado por monedas de plata. La moneda de plata franca básica era el denario o denier, mientras que la versión anglosajona se llamaba penny. De estas zonas, el denier o penique se extendió por toda Europa durante los siglos del 700 al 1000. No se acuñaron monedas de cobre ni de bronce, ni de oro, excepto en el sur de Europa. No se acuñaron monedas de plata denominadas en unidades múltiples.
Digamos que alguien tenía una de estas formas de acuñación (como la acuñación de un estado alemán local o algunas monedas acuñadas por un gobernante local). Esa persona luego viaja a una región lejana y quiere gastar sus monedas en una posada local, pero la gente nunca antes había visto esas monedas. ¿Cómo se negociaría el cambio de moneda? ¿O las monedas en la nueva región se considerarían sin valor?
En principio, una moneda vale su valor en metal precioso, más o menos lo que los lugareños piensen de la autoridad emisora. Entonces, una moneda de plata desconocida que pese media onza valdría "media onza de plata en acuñación local" menos los costos esperados de fundirla y volver a acuñarla. Los vikingos, que no utilizaban monedas como tales, utilizaban el 'hacksilver' como etapa intermedia entre el trueque y la acuñación: si aceptabas pagar una onza de plata pero solo tenías un candelabro de cuatro onzas, cortabas una cuarta parte con una sierra para metales
Obviamente, esto es insatisfactorio para cualquier forma de comercio a larga distancia, por lo que había profesionales llamados cambistas , que inspeccionaban una moneda extranjera y la compraban por su valor en moneda local, menos un porcentaje para cubrir los gastos del cambista. ("Los cambistas evaluarían una moneda extranjera por su tipo, desgaste y validez, [y pureza, presumiblemente] luego la aceptarían como depósito, registrando su valor en moneda local", Wikipedia). Obviamente, si el cambista pudiera vender las monedas a alguien que viaja en la dirección correcta, se podría obtener una ganancia doble. A menudo, los cambistas eran judíos, a quienes a menudo se les prohibía poseer tierras, tenían una alta tasa de alfabetización y mantenían contactos con correligionarios en otras áreas; la red podría considerarse como un sistema bancario rudimentario.
Por supuesto, en el siglo XV surgieron bancos adecuados, que emitían cartas de crédito cuando pagabas en tu oficina local, canjeables en tu destino en moneda local. (Los Caballeros Templarios hicieron algo similar para los peregrinos en la época de las Cruzadas, pero después de que fueron suprimidos por idolatría (curiosamente, por uno de sus deudores) la idea cayó en desgracia durante algunos siglos).