Muy a menudo podemos leer algo como... "Él poseía esta suma de plata/oro que es igual a esta suma de dólares en nuestro tiempo".
Pero, ¿cómo se calcula esto? ¿Cómo puedes saber lo que eran 1000 dólares en el Imperio Romano, por ejemplo? ¿Comparando los precios de algunos bienes? Pero, ¿es un método adecuado?
Sería inadecuado si no hubiera tantos datos recopilados a lo largo de los siglos. El Imperio Romano es un período muy bien documentado. Hay listas de precios detalladas sobre lo que los romanos consideraban imprescindible, muy parecidas a las nuestras. También hay mucha información sobre cuánto tuvieron que pagar por hospedaje; ropa; libros; además de caballos, casas particulares y buen vino. Los valores inmobiliarios también son bien conocidos. También se conoce la renta media de un ciudadano romano perteneciente a tal o cual medio.
Aquí hay un enlace interesante que tiene algunas tablas (precios e ingresos de varios profesionales romanos): Precios y salarios de la antigua Roma
El valor de una moneda en cualquier momento se mide por una cifra llamada Índice de Precios al Consumidor : esto tiene en cuenta el precio de muchas cosas diferentes y genera una cifra única para esa moneda. Esto se puede comparar entre, por ejemplo, el dólar ahora y la libra ahora, o la libra ahora y la libra hace 5 años, o una moneda desaparecida.
Una forma de pensar en esto es imaginar un supermercado (en el país y el momento en cuestión) que vende todo a un precio promedio estándar (quizás el PVP), y usted va a ese supermercado con una lista de compras. ¿Cuánto de la moneda en cuestión costaría obtener la lista de compras completa? Puede complicarse tanto como desee al calcular el IPC, incorporando factores más complicados, como la ponderación de diferentes categorías de artículos. Pero esa es la idea básica. Si fueras al supermercado ahora te costaría más que hace 10 años conseguir la lista completa, y así decimos que ha habido "inflación".
Calcular con precisión el IPC de una moneda histórica requiere buenos registros de los precios de los bienes comunes en ese momento. Obviamente, la lista de bienes diferirá (ya casi nadie compra ruedas de carreta), pero los historiadores pueden (probablemente) ponerse de acuerdo sobre cómo se calcularía para ese período, es decir, qué precios se examinan y cómo contribuyen a la cifra final.
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