¿Qué enseña la iglesia católica romana acerca de aquellos que mueren sin haber oído hablar nunca de Cristo?

La doctrina básica es "Extra Ecclesiam nulla salus": fuera de la Iglesia no hay salvación.

Esto lo formula San Cipriano en la Epístola 72 (énfasis mío):

Pero si ni aun el bautismo de una confesión pública y de sangre puede aprovechar al hereje para la salvación, porque no hay salvación fuera de la Iglesia , ¿cuánto menos le será de provecho, si en un escondite y en una cueva de ladrones, manchado con el contagio del agua adúltera, no sólo no se ha despojado de sus pecados antiguos, sino que ha acumulado otros aún más nuevos y mayores.

Y afirmado por una docena de Papas en forma de concilios ecuménicos, encíclicas y bulas papales. Pero la línea ha sido propensa a malas interpretaciones, y es mucho más complicada de lo que parece.

El Catecismo de la Iglesia Católica dice esto al respecto:

⁸⁴⁶ ¿Cómo hemos de entender esta afirmación, tantas veces repetida por los Padres de la Iglesia? Reformulado positivamente, significa que toda salvación viene de Cristo Cabeza por medio de la Iglesia que es su Cuerpo:

Basándose en la Escritura y la Tradición, el Concilio enseña que la Iglesia, ahora peregrina en la tierra, es necesaria para la salvación: Cristo único es el mediador y el camino de salvación; está presente para nosotros en su cuerpo que es la Iglesia. Él mismo afirmó explícitamente la necesidad de la fe y del bautismo, y con ello afirmó al mismo tiempo la necesidad de la Iglesia, a la que los hombres entran por el bautismo como por una puerta. Por tanto, no podrían salvarse quienes, sabiendo que la Iglesia católica fue fundada como necesaria por Dios por medio de Cristo, rehusaran entrar en ella o permanecer en ella.

⁸⁴⁷ Esta afirmación no se dirige a quienes, sin culpa propia, no conocen a Cristo y a su Iglesia:

Los que, sin culpa propia, no conocen el Evangelio de Cristo ni su Iglesia, pero que, sin embargo, buscan a Dios con corazón sincero y, movidos por la gracia, procuran en sus obras hacer su voluntad tal como la conocen por los dictados de su conciencia - ellos también pueden alcanzar la salvación eterna.

El tema es algo llamado "ignorancia inculpable". La Iglesia Católica es el único camino a la salvación, pero aquellos que no conocen sus dogmas por causas ajenas a ellos deben ser considerados libres de culpa: no serán castigados por lo que no saben que está mal, y aún pueden salvarse. a través de la Iglesia:

⁸⁴⁸ "Aunque por caminos que él mismo conoce, Dios puede conducir a aquellos que, sin culpa suya, ignoran el Evangelio, a esa fe sin la cual es imposible agradarle, la Iglesia tiene todavía la obligación y también el sagrado derecho evangelizar a todos los hombres".

Pero aquellos que conocen la fe católica y la rechazan no pueden salvarse: no hay un camino alternativo a la salvación. De la Lumen Gentium (LG), párrafo 14:

En términos explícitos, Él mismo afirmó la necesidad de la fe y del bautismo y, por lo tanto, afirmó también la necesidad de la Iglesia, porque por el bautismo como por una puerta se entra en la Iglesia. Cualquiera, por tanto, sabiendo que la Iglesia católica fue hecha necesaria por Cristo, rehúsa entrar o permanecer en ella, no puede salvarse.

Pero, todavía es un poco más complicado que eso . Esta doctrina, como se explicó anteriormente, podría interpretarse en el sentido de que solo los no cristianos que también ignoran la fe católica son considerados libres de culpa. Pero también se aplica a los cristianos. De la Unitatis Redintegratio , párrafo 3:

Incluso en los comienzos de esta única Iglesia de Dios surgieron ciertas rupturas, que el Apóstol condenó enérgicamente. Pero en los siglos siguientes aparecieron disensiones mucho más serias y comunidades bastante grandes se separaron de la plena comunión con la Iglesia católica, de lo que, con bastante frecuencia, los hombres de ambos bandos tenían la culpa. Los niños que nacen en estas Comunidades y que crecen creyendo en Cristo no pueden ser acusados ​​del pecado que implica la separación, y la Iglesia Católica los abraza como hermanos, con respeto y afecto. Porque los hombres que creen en Cristo y han sido verdaderamente bautizados están en comunión con la Iglesia Católica aunque esta comunión sea imperfecta.

Es decir, lo interesante de esta doctrina es que esencialmente pone a casi todas las denominaciones cristianas en comunión parcial con la Iglesia: casi todos los cristianos están de acuerdo con la Iglesia Católica Romana en algunas cosas. Si nunca aprenden nada sobre las cosas con las que no están de acuerdo (para dar un ejemplo básico, la prohibición de la ordenación sacerdotal de mujeres), serían considerados libres de culpa.

Solo cuando un cristiano se enfrenta tanto a la posición católica como a la no católica, y elige la última, se convierte en un problema de herejía. Podrían hacer esto por varias razones: información errónea, mala interpretación, dependencia de malos actores, etc. Es entonces la misión de la Iglesia traer a esas personas de vuelta al redil. De LG., párrafo 16:

Pero muchas veces los hombres, engañados por el Maligno, se han envanecido en sus razonamientos y han cambiado la verdad de Dios por la mentira, sirviendo a la criatura antes que al Creador. O hay algunos que, viviendo y muriendo en este mundo sin Dios, están expuestos a la desesperación final. Por tanto, para promover la gloria de Dios y procurar la salvación de todos ellos, y teniendo presente el mandato del Señor: "Predicad el Evangelio a toda criatura", la Iglesia fomenta las misiones con cuidado y atención.