La lista de misiones del transbordador contiene bastantes reparaciones en órbita de satélites comerciales.
Mientras tanto, Soyuz se trata exclusivamente de misiones de reabastecimiento/intercambio de tripulación a estaciones espaciales, y esta es la tendencia actual.
¿Terminó la era de las reparaciones de satélites en órbita con el fin del programa Shuttle, o me perdí algo? Además, ¿hay planes para recuperar esa era, ya sea a través de lanzamientos tripulados o algunas misiones robóticas?
No ha terminado, ha tomado un respiro. A excepción de las estaciones espaciales, actualmente no se está produciendo ningún acoplamiento de ningún tipo (al menos, eso se admite públicamente), ni lo ha hecho desde la última misión de servicio del Telescopio Espacial Hubble. Pero hay algunos grupos interesados en investigar esta tecnología. Sé que el Centro Espacial Goddard tiene una configuración de prueba para realizar el reabastecimiento de combustible en órbita y el reemplazo de la batería. También sé que DARPA está interesada en la tecnología. Sospecho que esto eventualmente resurgirá, aunque podría llevar un tiempo.
EDITAR: Desde que escribí esto, ha ocurrido al menos una misión de servicio en órbita. Northrop Grumman ha acoplado una nave espacial a otra usando el puerto del propulsor, lo que permite que la misión continúe por más tiempo del que hubiera podido. Solo proporciona control de actitud, pero eso es importante para las naves espaciales geoestacionarias.
Las reparaciones en órbita no se están haciendo en estos días. No hay naves espaciales desde las que se puedan hacer reparaciones en órbita.
La era del transbordador demostró que las reparaciones en órbita eran muy costosas (del orden del costo de un nuevo satélite), por lo que no valía la pena preocuparse por un satélite comercial. Después de varios experimentos al principio del programa del transbordador, las misiones de reparación se redujeron hasta que solo quedaron las misiones de servicio del Hubble.
Hay dos factores principales que necesita para hacer posible una misión de reparación:
El transbordador demostró que las reparaciones en órbita se vuelven mucho más fáciles si puede conectar el satélite a la nave espacial y si la nave espacial tiene un brazo manipulador. El brazo se puede usar para mover componentes grandes y puede proporcionar a los astronautas una superficie para pararse o sujetarse.
El satélite también tiene que estar diseñado para ello, con una interfaz de acoplamiento, pasamanos, interiores accesibles con escotillas, etc. Esto hace que el satélite sea más caro y pesado. La diferencia fue de varios cientos de kg para el Hubble.
Ninguna nave espacial actual contiene un brazo manipulador o una esclusa de aire, por lo que no puede usarlos. Puede atornillar el hardware a una nave espacial existente, pero solo de forma prescindible (conectado al módulo de servicio).
El transbordador espacial tenía una gran bodega de carga que contenía estos elementos, por lo que podía aterrizar con sus herramientas de reparación/recuperación intactas.
Tendría que diseñar una nueva nave espacial que los incluya de una manera que permita la recuperación de estas costosas piezas.
Reducir el costo de lanzamiento cambia la economía y hace que sea más factible diseñar y lanzar una cápsula pesada con repuestos, una esclusa de aire y un brazo manipulador. Por el momento, el satélite y el lanzamiento están en el mismo rango de costos ( $ 100-300M cada uno). Cuando los servicios de lanzamiento se vuelvan más baratos (por ejemplo, $ 10 millones), sería rentable dar servicio a un satélite en lugar de reemplazarlo.
Antzi