¿Todavía usamos el término "unidad astronómica" hoy en día?

Seguramente. La Unidad Astronómica es probablemente una de las unidades de distancia más utilizadas en astronomía. Por supuesto, solo se usa cuando se analizan las distancias dentro de un sistema estelar, como las distancias entre el Sol y sus planetas u otros cuerpos en el sistema solar. También se utiliza para hablar de distancias en otros sistemas estelares, por ejemplo, las distancias entre las estrellas y sus (exo)planetas.

Es más fácil tener una idea de las distancias entre los cuerpos del sistema solar si usa unidades astronómicas. No dice mucho cuando decimos que la distancia entre Neptuno y el Sol es$5\times10^{-4}$año luz. Tendrías que saber la distancia entre la Tierra y el Sol ($1.5\times10^{-5}$año luz), y luego calcule la diferencia (es decir, 30 veces = 30AU) para tener una idea de la escala.

Como nota al margen, en astronomía profesional, el año luz casi nunca se usa. Los astrónomos profesionales utilizan el parsec (=3,26 años luz), el kiloparsec (kpc), el megaparsec (Mpc) y el gigaparsec (Gpc) para especificar distancias entre estrellas, galaxias y cúmulos de galaxias.

Supongo que el uso de una unidad sobre la otra (AUs, parsecs, años luz, etc.) dependerá principalmente de las distancias del objeto en estudio. Si trabaja con objetos del Sistema Solar, será más fácil usar AU, mientras que si trabaja con Galaxias, las AU no son de mucha utilidad y probablemente trabajaría mejor con años luz.

Quiero ampliar un poco el uso de una AU para comparar sistemas planetarios. Cuando miramos, por ejemplo, esta imagen del (instantáneamente famoso) disco protoplanetario fotografiado el año pasado en HL Tau:

En astronomía observacional, cuando miramos un objeto a distancia$d$y tiene cierto tamaño angular$a$, gracias al uso del parsec centenario conocemos el tamaño de los objetos$s$en AU.

¿Como funciona esto?

Cuando haces la imagen de un objeto, siempre sabes$a$. Este es simplemente el tamaño aparente en la esfera celeste en segundos de arco. Hoy en día también sabemos la distancia a los objetos. Entonces, usando la relación fundamental "ángulo = tamaño / distancia", siempre podemos tener$s(AU) = a(arcseconds) * d(pc)$.

¡De esta manera, cualquier astrónomo puede convertir rápidamente el tamaño angular aparente en tamaño físico e inmediatamente informar sobre las dimensiones de su objeto!

Para comprobar este método, podemos saber que el HL Tau está a 450Lj de distancia, que son 140pc y si miras ahora la escala que se muestra en la imagen, esto te resultará bastante familiar ;)