¿Se permanece consciente después de la decapitación?

La mayor parte de la evidencia disponible es anecdótica, pero el consenso general parece ser que no hay conciencia o, si la hay, dura "solo unos segundos antes de que la caída masiva de la presión arterial cerebral les haga perder la conciencia".

Es difícil estudiar esto usando técnicas modernas, ya que no muchos países (si es que hay alguno) usan la decapitación como método de ejecución.

La historia más citada que respalda la conciencia después de la decapitación es el informe de un testigo ocular de 1905 del Dr. Gabriel Beaurieux de un hombre llamado Languille.

Esto, entonces, es lo que pude notar inmediatamente después de la decapitación: los párpados y los labios del hombre guillotinado trabajaron en contracciones rítmicas irregulares durante unos cinco o seis segundos. Este fenómeno ha sido advertido por todos aquellos que se encuentran en las mismas condiciones que yo para observar lo que sucede después del corte del cuello.

[…] Esperé varios segundos. Los movimientos espasmódicos cesaron. El rostro relajado, los párpados medio cerrados sobre los globos oculares, dejando sólo visible el blanco de la conjuntiva, exactamente como en los moribundos que tenemos ocasión de ver todos los días en el ejercicio de nuestra profesión, o como en los recién muertos. Fue entonces cuando llamé con voz fuerte y aguda: "¡Languille!" Vi los párpados levantarse lentamente, sin contracciones espasmódicas -insisto deliberadamente en esta peculiaridad- pero con un movimiento parejo, bastante distinto y normal, como sucede en la vida cotidiana, con las personas despiertas o arrancadas de sus pensamientos.

A continuación, los ojos de Languille se fijaron definitivamente en los míos y las pupilas se enfocaron. No me enfrentaba, pues, a esa especie de mirada vaga y sin expresión que se observa cualquier día en los moribundos a los que se habla: se trataba de unos ojos innegablemente vivos que me miraban. "Después de varios segundos, los párpados se cerraron de nuevo, lenta y uniformemente, y la cabeza adquirió la misma apariencia que tenía antes de que gritara.

Fue en ese momento que volví a llamar y, una vez más, sin espasmos, lentamente, los párpados se levantaron y unos ojos innegablemente vivos se fijaron en los míos con tal vez incluso más penetración que la primera vez. Luego hubo un mayor cierre de los párpados, pero ahora menos completo. Intenté el efecto de una tercera llamada; no hubo más movimiento, y los ojos adquirieron la mirada vidriosa que tienen en los muertos.

[…] Todo había durado entre veinticinco y treinta segundos.

Una edición de JAMA de 1939 trató de desacreditar esto:

Le Journal indica que estaban presentes otros médicos además del Dr. Beauieux y dice que llegaron a la conclusión de que la percepción vital no duró más de diez segundos después de la ejecución.

[...] Los siguientes hechos indican de manera bastante concluyente que los procesos conscientes en el cerebro del hombre cesan casi simultáneamente con la separación de la cabeza del cuerpo:

1. El cerebro del hombre depende tanto del oxígeno en la sangre arterial y de la eliminación continua de dióxido de carbono y otros desechos por la circulación capilar en el cerebro que unos pocos segundos de inhibición completa del corazón producen inconsciencia y desmayo. La circulación de la sangre en el cerebro se detiene inmediatamente con la amputación de la cabeza.

2. Se sabe que un golpe dirigido hacia cualquier parte de la cabeza, incluso si no es lo suficientemente fuerte como para romper cualquier hueso del cráneo o la mandíbula ("el golpe de gracia") produce pérdida del conocimiento [...]. Al decapitar a un hombre, el golpe en el cráneo [...] es con toda probabilidad tan severo como cualquier golpe de gracia.

3. Los movimientos de lengua, mandíbula, músculos faciales, párpados o pupilas que pueden ocurrir después de la decapitación se deben con toda probabilidad a la estimulación de los centros reflejos inferiores del cerebro por el estado de asfixia y de ninguna manera [sic] indican procesos conscientes.

4. En el caso de los vertebrados inferiores (aves, reptiles, ranas y peces) en los que el cerebro depende menos inmediatamente del oxígeno de la circulación arterial, se sabe que los reflejos ordinarios pueden obtenerse a través del cerebro de la cabeza cortada durante varios minutos después de tal ruptura.

Con menos autoridad, un usuario del foro que afirma ser piloto da una posible explicación de las observaciones del Dr. Beaurieux utilizando sus propias experiencias con la privación de oxígeno:

Si bien no soy médico, algo que quería agregar a esta discusión fueron las experiencias que tuve en cámaras de altura, donde estuvimos expuestos a la falta de oxígeno y la hipoxia.

Llevan la cámara de altitud a 25 000, 30 000 y/o 35 000 pies, según el entrenamiento (he hecho los 3) y las personas se turnan para quitarse las máscaras de oxígeno y tratar de funcionar en esas altitudes.

Un estudiante, un candidato a la formación de pilotos, se quitó el suyo a los 35.000.

En aproximadamente 20 segundos, sus labios y uñas estaban azules (cianosis), arrastraba las palabras y tenía dificultad para pensar (se nos pide que realicemos tareas simples, como escribir nuestros nombres, etc.).

A los 30 segundos, ya no respondía; sin embargo, sus ojos estaban abiertos y miraba a su alrededor. No se cayó ni se desmayó. Esto es normal para la hipoxia, aunque difiere de cómo lo presentan Hollywood y los medios.

Le dijeron que "iba a morir" si "no se ponía la máscara".

Después de repetidos intentos, finalmente el instructor le dijo al estudiante a su lado que le pusiera la máscara del estudiante incapacitado.

Antes de que pudiera hacer eso, uno de los otros estudiantes gritó: "¡EJECT, EJECT, EJECT!" El estudiante hipóxico inmediatamente comenzó a alcanzar las manijas de expulsión.

Tan pronto como se volvió a poner la máscara, el estudiante volvió a intentar escribir su nombre en el papel y no se dio cuenta de lo que sucedió en el medio, por lo que no recordaba que le dijeran que iba a morir o que trató de expulsar.

Creo que la lección aquí es que hay respuestas reflexivas y hay respuestas conscientes.

En el caso de la decapitación, gritar el nombre de la víctima y hacer que mire hacia usted definitivamente indica actividad cerebral en algunos niveles, pero la respuesta puede ser puramente refleja y no indica necesariamente que la víctima esté consciente y consciente .

El único artículo que pude encontrar que no está relacionado con el relato del Dr. Beaurieux es un artículo de Proges Medical Journal de 1886 que detalla el estudio de una sola cabeza/cuerpo después de la decapitación:

Estas investigaciones muestran que no queda rastro de conciencia dos segundos después de la decapitación; que los movimientos reflejos de la córnea se pueden excitar durante unos segundos; que el corazón puede latir durante una hora, las aurículas continúan latiendo solas durante la mitad de ese período; y que, dejando de lado los movimientos reflejos del párpado, la contracción de las mandíbulas y los chorros de sangre de las carótidas, parecía en este caso como si un cadáver hubiera sido decapitado, tan inertes estaban los restos del reo.

En todos estos relatos, se desconoce si las acciones de la cabeza se deben a la conciencia o simplemente a reflejos. Sin embargo, si es conciencia, definitivamente no dura más de unos pocos segundos.