¿Qué trabajo hay que hacer antes de reutilizar Falcon 9?

Por el momento nadie lo sabe, ya que nadie ha hecho esta tarea antes.

SpaceX está aprendiendo mucho con cada núcleo recuperado. En esta imagen de tres de los núcleos recuperados en el edificio LC-39A HIF se pueden apreciar diferentes niveles de desgaste en cada etapa.

Puede ver que algunos de los motores se han eliminado para realizar pruebas en la etapa inicial de la misión Orbcomm (extremo izquierdo).

Solo por diversión, contrastemos eso con un nuevo escenario, todo brillante, bonito y nuevo:

SpaceX tiene "suerte" porque han aterrizado 4 etapas mientras escribo esto (misiones Orbcomm OG2, CRS-8, JCSat 14 y Thaicomm 8) en una variedad de estados diferentes. Uno aterrizó en tierra (Orbcomm OG2) en una misión de baja velocidad, por lo que no hubo exposición al agua salada durante una semana de regreso a puerto. Tres aterrizaron en OCISLY ASDS pero de tres perfiles de misión bastante diferentes.

Se dice que la etapa JCSat 14 entró, justo al borde de la capacidad de supervivencia, y por lo tanto ha recibido la mayor parte del "daño" en el camino. SpaceX planea enfatizar esa etapa para ver cuándo falla y qué falla y en qué orden falla. Elon Musk ha dicho que lo probarán 10 veces para ver qué trabajo se necesita para permitir eso. Probar la etapa más estresada le dará más confianza en la reutilización a SpaceX.

Por lo tanto, aún no se conoce la respuesta a su pregunta, pero SpaceX está realizando un experimento a gran escala para descubrir y solucionar los problemas a medida que surgen.

La gente ha observado en las misiones GTO (Taicomm 8, JCSat 14) que las 'botas' se queman bastante en los motores. Estas son cubiertas que parecen bolsas de Kevlar, que cubren los cardanes y algunas de las partes externas del motor, a las que les vendría bien un poco de protección térmica. Se espera que un material más resistente a la temperatura salga de la línea lo suficientemente pronto para ellos.

En el aterrizaje de Thaicomm 8, golpeó con fuerza y ​​​​extendió una pierna, de modo que la pierna agotó el núcleo de aplastamiento de aluminio de contigencia. Claramente, será necesario reemplazarlo, pero para eso fue diseñado, así que no es gran cosa.

Con cada etapa recuperada, SpaceX está aprendiendo cosas nuevas, y es probable que integre correcciones y ajustes en las nuevas etapas a medida que salen de la línea de ensamblaje, posiblemente incluso adaptando algunas a las etapas ya construidas para las próximas misiones.

SpaceX también se encuentra en una posición única donde el aterrizaje es totalmente una ventaja. Les pagan para tirar el escenario. Si logran recuperarlo, excelente. Si no, no hay pérdida financiera real todavía. (Una vez que reducen los costos para tener en cuenta la reutilización, eso cambia, por supuesto).

Tienen la capacidad de probar ideas, ver qué funciona y qué no, y reducir la solución óptima. Tienen en teoría 18 lanzamientos previstos para 2016 y todos están destinados a ser recuperados. Es poco probable que obtengan 18 lanzamientos en 2016, pero parece muy probable que 10 o más, así que espere mucho aprendizaje y ajustes menores para que todo dure mejor en función de esa experiencia.

Ahora que Thaicomm-8 se ha movido al LC-39A HIF, puede ver los cuatro núcleos en esta imagen, y puede ver cuán brillante es el núcleo del extremo derecho (se cree que es Orbcomm OG2, preparándose para enviar a Hawthorne para visualización estática fuera de la fábrica), lo que demuestra que probablemente lavar era todo lo que se necesitaba para limpiar el escenario. Aunque la interestatal todavía está bastante sucia.