¿Qué tan inusual sería la impresión por contacto para la producción comercial de un estudio de retratos?

No era inusual que los pequeños estudios locales de retratos imprimieran usando el método de contacto directo durante el tiempo en que Disfarmer trabajó desde aproximadamente 1915 hasta su muerte en 1959. La mayoría de los pequeños estudios que se concentraron en producir retratos familiares para las personas que vivían en el área inmediata alrededor del estudio probablemente ni siquiera tenía la ampliadora necesaria para realizar los tipos de manipulación de la exposición (sobreexposición, sobreexposición , desenfoque de máscara, etc.) que asociamos con técnicas de bellas artes completamente desarrolladas a mediados del siglo XX por fotógrafos como como Ansel Adams, Edward Weston y William Van Dyke en el oeste de EE. UU. y por los desarrolladores de estudios como Magnum en el este de EE. UU.

Otra razón por la que el uso de ampliadoras no fue popular en los primeros días de la fotografía fue la falta de una fuente de luz estable adecuada hasta que se inventaron las bombillas eléctricas adecuadas y la electrificación necesaria para encenderlas se extendió por todo el paisaje. Incluso el sol se mueve en el cielo lo suficientemente rápido como para que se necesitara un sistema de espejos para ajustarse constantemente a ese movimiento si la luz del sol se usaba para producir ampliaciones en los papeles de reacción lenta de la época. Si Heber Springs, Arkansas, era como la mayoría de las ciudades típicas del sur de Estados Unidos, las áreas rurales no estaban completamente electrificadas hasta poco antes o después de la Segunda Guerra Mundial. Dado que el negativo se coloca directamente sobre el papel de impresión para impresiones de contacto, el ángulo de la luz que se usa para exponer el papel es mucho menos crítico.

El retoque ciertamente continuó en el momento en que comenzó Defarmer, pero se hizo directamente en el negativo antes de imprimir o, a veces, en la copia terminada. Técnicas que incluyen raspar con cuchillos, dibujar sobre el negativo o imprimir con grafito o tinta, o incluso combinar más de un negativo, ya sea colocando uno sobre otro o cortando y pegando diferentes partes de diferentes negativos y uniéndolas para hacer un contacto de impresión. Con tales técnicas, las impresiones de contacto de los negativos alterados seguían siendo la forma principal en que se realizaban las impresiones.

Lo que era inusual en el método técnico de Disfarmer era su uso de negativos en placas de vidrio mucho después de que casi el resto del mundo se hubiera pasado a filmar por el tipo de trabajo que estaba haciendo: tomar retratos de los habitantes locales del área que rodeaba su modesto estudio en Heber Springs, Arkansas. La película de gran tamaño se introdujo en 1913 y reemplazó rápidamente a las placas de vidrio para retratos de gran formato, pero Disfarmer finalmente no cambió hasta casi el final de su carrera, que duró hasta su muerte en 1959.

Cuando Disfarmer comenzó alrededor de 1915, Ansel Adams tenía 13 años. Willard Willard van Dyke tenía 9 años y le faltaban cuatro años para dedicarse a la fotografía. Weston apenas comenzaba a hacerse un nombre después de alejarse de los grandes estudios comerciales en Los Ángeles para abrir su propio 'Little Studio' en Tropico, CA en 1910. Acababa de conocer a Margrethe Mather, quien fue una gran influencia en Weston. estilo, en algún momento a finales de 1913.

Aunque ya se practicaba el retoque (eso era lo que Weston hacía para ganarse la vida en Los Ángeles antes de emprender su propio camino), fuera de los principales centros de comercio de fotografía de bellas artes en lugares como Nueva York, Los Ángeles, Chicago, etc. el uso de ampliadoras no era tan común.

Los estudios de retratos locales dispersos en ciudades de todo el país eran los "descendientes" de los estudios de vagones autónomos que viajaban por el campo a mediados y finales del siglo XIX. Con placas de vidrio de colodión húmedo, la forma más común de negativo hasta la década de 1870, la emulsión tenía que mezclarse, esparcirse sobre la placa de vidrio, exponerse y revelarse en aproximadamente 10 minutos. El conjunto de habilidades principal que necesitaba un fotógrafo potencial era la capacidad de mezclar rápidamente productos químicos de manera precisa y consistente cada vez que se tomaba una foto para que la emulsión resultante tuviera una sensibilidad lo suficientemente predecible como para que el tiempo de exposición fuera correcto.

Pero lo que ha hecho que las copias de los retratos de Mike Defarmer sean tan deseables para los coleccionistas tiene muy poco o nada que ver con su uso de placas de vidrio o de impresiones de contacto directo. Lo que hace que su trabajo sea deseable es la historia completa de cómo llegó a hacer estas fotos y la forma en que las hizo sin tratar de posar a sus sujetos como lo hacían la mayoría de los retratistas en ese momento. Como Michael Mattis, quien es el principal responsable del "segundo resurgimiento" del interés por los retratos de Defarmer, dijo años después :

... desde mi punto de vista, es esta mezcla única de insider/outsider, tan evidente en las propias imágenes, que es la esencia de su genio, y la razón por la cual, a pesar de tres décadas de intensa búsqueda, ningún otro fotógrafo de estudio de esa época se ha descubierto cuyo logro coincide remotamente con el de Disfarmer.

Esto está directamente relacionado con toda la mística que rodeaba su cambio de nombre autoinstigado, la forma en que cargaba su trípode por la ciudad mientras montaba a caballo con una capa similar al Zorro (en un momento en que la mayoría de la gente había pasado de los caballos a los automóviles). para el transporte personal), y la forma en que tomaría la foto sin advertir a sus sujetos o permitirles posar primero. Probablemente también estaba relacionado con el hecho de que era soltero, solitario, ateo y fotógrafo en un pequeño pueblo rural de Arkansas que no tenía otros fotógrafos, ningún otro ateo (reconocido públicamente) y probablemente muy pocos solteros o cualquier otra persona que tomara fotos. ser un solitario excéntrico hasta tales extremos.

En una entrevista para el periódico local (que lo imprimió en la sección "Más extraño que la ficción") sobre por qué cambió su apellido de Meyer a Disfarmer, afirmó que un tornado lo llevó a la puerta de la casa de sus padres. También dejó muy claro que cambió su nombre porque su apellido al nacer, Meyer/Meier/Meijer, en alemán significa "granjero lechero" y no quería ser granjero ni estar asociado con la agricultura de ninguna manera. ¡Esto lo dijo en un pequeño pueblo en el que casi todos, incluido Disfarmer, se ganaban la vida cultivando o proporcionando bienes y servicios a los agricultores y sus familias!

Algunos de sus clientes describieron la experiencia de ser fotografiados por Disfarmer como "muy espeluznante y aterrador". Desaparecía bajo el capó de su cámara durante largos períodos de tiempo y luego, de repente, tomaba la foto sin previo aviso. "En lugar de decirte que sonrías, simplemente tomó la foto. Sin queso ni nada".