¿Qué sucede con el dinero 401(k) que no se usa cuando muere el titular de la cuenta?

Un plan 401k le pedirá que nombre un beneficiario que recibirá los fondos si no los retira todos antes de su muerte. Por lo general, se solicita un beneficiario principal y un beneficiario secundario. Si no especifica un beneficiario, su patrimonio es el beneficiario por defecto. Tenga en cuenta que el nombre proporcionado al plan 401k es quién recibirá el dinero, y no puede cambiarlo legando el dinero en su testamento. Por ejemplo, si se olvidó de cambiar el beneficiario al divorciarse, es inútil decir en su testamento que el dinero del plan 401k va a su nueva esposa; el plan 401k se lo dará a su ex esposa que aún sigue siendo la beneficiaria de su 401k

El dinero en un plan 401k es lo que se denomina ingreso con respecto a un difunto (IRD) sobre el cual se grava el impuesto sobre la renta , y también es parte de su patrimonio y, por lo tanto, está sujeto al impuesto sobre el patrimonio. Esto último es cierto incluso si los activos del plan 401k no se mencionan en ninguna parte de su testamento, e incluso si los activos se enviaron a su ex esposa, lo cual no es lo que deseaba que sucediera. Hay varias excepciones al impuesto sobre el patrimonio para los cónyuges beneficiarios (no se debe pagar impuesto sobre el patrimonio ahora, pero se cobrará cuando el cónyuge fallezca). Con respecto al impuesto sobre la renta, los beneficiarios de un plan 401k (similar a las cuentas IRA, planes 403b, etc.) generalmente obtienen el monto total y pagan el impuesto sobre la renta ellos mismos.
Editar en respuesta a los comentarios de littleadv:Cada plan 401k es diferente, y algunos planes, especialmente los más pequeños, pueden preferir distribuir los activos 401k como una suma global en lugar de permitir que los beneficiarios retiren el dinero durante varios años (y paguen impuestos sobre la renta sobre el monto retirado cada año) . Esto se debe a que hay demasiadas reglas y regulaciones con las que tropezar cuando se realizan retiros durante varios años. La distribución de la suma global se puede transferir a una IRA heredada recientemente establecida (consulte el artículo de Nolo vinculado en la respuesta de @littleadv para obtener algunos detalles y algunas trampas que se deben evitar) y, por lo tanto, el impuesto sobre la renta se difiere hasta que se realicen los retiros. Los beneficiarios cónyuges tienen derecho a reglas más generosas que los beneficiarios no cónyuges.

Si tus herederos están bien provistos y estás de humor filantrópico (o no quieres darles un centavo, los desagradecidos... que nunca llaman, ¡ni siquiera el Día del Padre!), una forma de evitar una gran cantidad de impuestos es hacer que el beneficiario de su 401k sea una o más de sus organizaciones benéficas favoritas. De hecho, si su inclinación testamentaria es hacer algunos legados caritativos como parte de su testamento, es mucho más ventajoso dar dinero de una cuenta con impuestos diferidos a la caridad (se reduce el tamaño del patrimonio, nadie paga impuestos sobre la renta en cantidad entregada) y legar activos en cuentas que no sean de jubilación a los herederos (los legados no son ingresos imponibles, y los herederos obtienen un aumento en la base de los activos que se han revalorizado) en lugar de al revés (los herederos pagan impuestos sobre la renta a medida que retiran el dinero de la cuenta de impuestos diferidos)

La planificación patrimonial es un negocio complicado, y realmente debería hablar con un profesional sobre estos asuntos y no depender de los consejos de un foro de Internet.

Va a los beneficiarios, no necesariamente a los herederos. La tributación es un poco complicada y depende también de los requisitos del plan, las decisiones de los nuevos propietarios y el último estado del propietario fallecido.

Realmente debería hablar con un asesor fiscal con los detalles específicos para obtener una respuesta confiable que aborde su situación. También debe preguntar sobre los impuestos estatales sobre sucesiones para el difunto y los estados de los beneficiarios.

Aquí está el artículo de NOLO sobre el tema.

Entiendo las respuestas que abordan la pregunta formulada. Sí, heredar un 401(k) puede ser un proceso complicado. En general, es mejor transferir la cuenta a una IRA después de la separación de la empresa para evitar los problemas a los que se han referido mis dos estimados colegas.

Dado el tema de "permitido por no requerido" la flexibilidad es mayor una vez que la cuenta ha sido transferida a una IRA. Con pocas excepciones, hay pocas razones para dejar la cuenta en el 401(k) después de dejar esa empresa.

(Nota: entiendo que la pregunta original tal como está redactada puede significar que el titular de la cuenta fallece mientras aún trabaja para la empresa. En ese caso, esta no sería una opción).