La determinación de la masa de un objeto celeste suele ser entre difícil e imposible a menos que uno pueda observar algo que lo orbita. En el caso del cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko, una de las primeras tareas de Rosetta fue determinar la masa y el campo gravitacional del cometa . Sin embargo, al planificar la misión, presumiblemente habría sido necesario algún conocimiento de esta masa para planificar cosas como el descenso de Philae.
¿Cuánto sabíamos sobre esto antes del lanzamiento? ¿Cómo se obtuvo este conocimiento? ¿Provino de las mediciones de brillo o tamaño de las imágenes? Si es así, ¿qué tan confiables se sabe que son?
De hecho, es extremadamente difícil determinar con precisión la masa de un cometa sin volar algo a corta distancia. Incluso si asume una densidad promedio (que no es particularmente segura, ya que aún se sabe poco sobre la composición interna de los cometas y cómo varía de un cuerpo a otro), ningún telescopio terrestre (incluido el Hubble) pudo resolver el núcleo antes del misión de dar una estimación precisa del volumen. Los investigadores tuvieron que basarse en la magnitud y un supuesto albedo, que está igualmente mal caracterizado en la población de cometas.
Una estimación previa al encuentro realizada por Maquet et al en 2012 dio kg.
La estimación disponible públicamente más reciente que utiliza datos orbitales de Rosetta es aproximadamente tres veces mayor: kg.
EP