El descubrimiento de varios nuevos hongos hormiga zombi atrajo mucha atención de los medios en las últimas dos semanas. Los hongos se apoderan de las hormigas y hacen que lleven a cabo acciones específicas beneficiosas para la propagación de la infección del hongo individual.
Soy escéptico de que un animal de "orden superior", es decir, un pez, un pájaro o un mamífero, pueda ser "zombificado" de tal manera que lleve a cabo lo que equivale a comandos programados, predecibles y sofisticados.
¿Ha habido alguna vez un caso en el que se introdujo una sustancia en la biología de un animal de orden superior, lo que provocó que llevara a cabo este tipo de acciones? No tiene que ser un hongo, incluso un "veneno" elaborado y complejo contaría, pero el resultado tiene que ser una acción bastante compleja.
EDITAR: las sustancias que aumentan la sugestionabilidad no cuentan. Después de que se introduce la sustancia, el sujeto necesita llevar a cabo la actividad sin ninguna intervención externa.
Se ha informado que el Toxoplasma gondii hace que las ratas le tengan menos miedo a los gatos, e incluso puede hacer que las ratas busquen áreas con olor a gato. Por lo general, las ratas evitarían las áreas con olor a gato, pero la infección por el parásito puede cambiar sutilmente este comportamiento sin afectar otros comportamientos.
Cambiar este comportamiento tiene mucho sentido para los parásitos, ya que los gatos son su huésped principal y, por lo tanto, pueden aumentar su tasa de transmisión.
Richard Dawkins dedicó todo su libro The Extended Phenotype (que es una lectura excelente si tienes la oportunidad) a profundizar en la idea de que tus genes pueden expresarse no solo como adaptaciones en tu organismo (un determinado gen para brazos más largos o lo que sea), pero posiblemente como adaptaciones en otros organismos físicamente distintos, a través de exactamente los mismos mecanismos.
En su libro, Dawkins alude al concepto de huéspedes intermedios y definidos de los parásitos , donde un huésped definido es el huésped que eventualmente nutre al parásito, y el huésped intermedio es solo el medio a través del cual el parásito infecta a su huésped definido.
Aunque el libro está plagado de ejemplos, aquí hay uno que creo que es especialmente instructivo, ya que trata sobre dos parásitos que ejercen diferentes efectos zombificadores en el mismo huésped:
[Bethel y Holmes] estudiaron dos especies de gusanos acantocéfalos, Polymorphus paradoxus y P. marilis . Ambos usan un 'camarón' de agua dulce (en realidad un anfípodo), Gammarus lacustris , como huésped intermedio, y ambos usan patos como huésped definitivo. P. paradoxus , sin embargo, se especializa en el ánade real, que es un pato que incursiona en la superficie, mientras que P. marilis se especializa en patos buceadores. Entonces, idealmente, P. paradoxus podría beneficiarse haciendo que sus camarones naden hacia la superficie, donde es probable que los ánades reales se los coman, mientras que P. marilis podría beneficiarse haciendo que sus camarones eviten la superficie.
Los Gammarus lacustris no infectados tienden a evitar la luz y permanecen cerca del fondo del lago. Bethel y Holmes notaron notables diferencias en el comportamiento de los camarones infectados con cistacantos de P. paradoxus . Se quedaron cerca de la superficie y se aferraron tenazmente a las plantas de la superficie. . .
Los camarones infectados por cistacantos de la otra especie, P. marilis , sin embargo, no abrazan la superficie. En las pruebas de laboratorio, es cierto que buscaron la mitad iluminada de un acuario con preferencia a la mitad oscura, pero no se orientaron positivamente hacia la fuente de luz: se distribuyeron aleatoriamente en la mitad iluminada, en lugar de en la superficie. * El Fenotipo Extendido, Dawkins, p. 216-217
Me doy cuenta de que es posible que no acepte este 'camarón' como un animal de alto nivel, pero creo que es un ejemplo útil para vender la idea de aplicar este efecto zombi en un huésped, para poder llegar a otro. Quería vender esta idea, para ver que este efecto no es tan poco común, una vez que comienzas a ver los eventos bajo esa luz:
Los perros, cuando se ven afectados por la rabia, se verán obligados a morder a otros perros (bueno, a otros animales, en realidad). Una interpretación suave sería que el virus irrita a los perros, y se están volviendo muy agresivos por eso. Pero considere que esta tendencia a morder a otros es el medio principal a través del cual se propaga el virus. ¿No podríamos entonces estar de acuerdo en que existe una presión selectiva directa apreciable para que este virus ejerza este efecto?
Sabemos que esta tendencia se observa en animales infectados con rabia, y podemos ver que hay una gran ventaja evolutiva para el virus de la rabia en ella. No sé qué tipo de evidencia científica necesitarías para poder decir que la propagación del virus es la razón por la que los animales se comportan de esta manera, pero ciertamente diría que esa es la explicación más plausible.
Avanzando a lo largo de esa línea; sabemos que los humanos producimos mocos como una salida para que los cuerpos extraños salgan de nuestro propio cuerpo. Pero dado que tenemos este mecanismo en funcionamiento, ¿no habría una gran ventaja selectiva para que el virus del resfriado común nos haga estornudar mientras estamos en esta condición? En este extremo, se vuelve un poco incompleto, pero diría que dibujar la línea es una cuestión de interpretación por sí solo.
No estoy seguro de si esto cumplirá con sus criterios para animales de "orden superior", pero hay un parásito conocido como Succulina que se sabe que invade ciertas especies de cangrejos, causando cambios notables en el sistema reproductivo y el comportamiento del huésped.
La Succulina hembra encontrará una debilidad en el caparazón del cangrejo huésped y se inyectará en el huésped. Una vez infestado con este parásito en particular, que resulta ser un tipo de percebe, el huésped se vuelve estéril y su comportamiento reproductivo es esencialmente secuestrado para que el cangrejo abandone su propio interés en la reproducción a favor de nutrir a la Succulina.
También he leído que si un cangrejo macho ha sido infectado con el parásito, su comportamiento cambiará al de una hembra, haciendo que esté principalmente interesado en nutrir al parásito. Aquí hay un enlace a un resumen que describe el efecto, y un enlace más para aquellos curiosos sobre la biología del proceso.
Deben ser un buen lugar para comenzar.
No estoy seguro si esto cumple con los criterios exactamente, sin embargo presento Dracunculosis:
http://www.cartercenter.org/health/guinea_worm/central_african_republic.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Dracunculiasis (Sé que es una página wiki, sin embargo, tiene muchos enlaces a referencias válidas)
Cuando el gusano ha madurado y comienza a atravesar la piel, provoca una sensación de ardor que anima al portador a sumergirse en el agua. Una vez que esto sucede, el gusano libera muchas larvas, infecta el suministro de agua y reinicia el ciclo de vida.
El comportamiento "zombi" en este caso hace que el portador busque y se sumerja en el agua, ya que las larvas necesitan agua para poder sobrevivir e infectar a nuevos huéspedes.
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