Si estuviéramos tratando de averiguar la escala de tiempo para una reacción en fase gaseosa entre dos átomos de hidrógeno en una nube molecular (que tiene una densidad cm ), aparentemente la reacción ocurriría en una escala de tiempo proporcional a la inversa de la densidad multiplicada por años. Aparte de que la nube no es densa y la probabilidad de que una colisión supere la energía de activación es pequeña, ¿se alarga el tiempo porque necesita inducir un momento dipolar entre dos átomos de hidrógeno para unirlos?
La tasa de formación es mucho mayor en presencia de polvo. Tiene que haber un mecanismo para disipar la energía de formación de la molécula de hidrógeno. La disipación de energía a través de un fotón implica una transición prohibida. En cambio, la energía se puede transferir a la red vibratoria de una partícula de polvo.
Ver La Abundancia Interestelar de la Molécula de Hidrógeno. I. Procesos básicos para una explicación detallada.