¿Por qué la palanca de cambios tiene la forma que tiene?

Es requerido por ley, al menos en los Estados Unidos. 14 CFR 23.781 , La forma de la perilla de control de la cabina especifica estas formas para los controles de aletas y engranajes en aeronaves más pequeñas:

Para aeronaves más grandes (categoría de transporte), 25.781 especifica lo mismo:

En cuanto a por qué se especifican esas formas, es por al menos dos razones:

• La forma se parece a lo que controla, por lo que es una ayuda obvia para la memoria.
• Todos los controles tienen una forma diferente, por lo que puede distinguirlos solo con el tacto, sin necesidad de mirarlos.

Como han señalado otros , ha habido accidentes en el pasado causados ​​por pilotos que usaron los controles incorrectos, y esta es una de las razones por las que la FAA decidió hacer algo para estandarizarlos. Las partes 23 y 25 también establecen dónde deben colocarse los controles, por la misma razón.

El Manual de Aeronaves de la FAA dice:

Ha habido muchos casos en los que el piloto agarró por error la manija equivocada y retrajo el tren de aterrizaje, en lugar de los flaps, debido a una división incorrecta de la atención mientras el avión se movía.

Recomiendan, y me enseñaron, dejar los flaps solos después del aterrizaje hasta que estén libres de la pista (a menos que tenga una buena razón para retraerlos antes, como un aterrizaje en un campo corto), luego verifíquelos y retírelos con la declaración "flaps identificados ". y retractado". "Identificado" en este caso simplemente significa que está seguro de que tiene el control correcto en su mano. Algunos instructores incluso evitan tocar y salir en aeronaves complejas (es decir, con equipo retráctil) porque sienten que el riesgo de retraer el tren en lugar de los flaps durante la maniobra es demasiado alto; en cambio, se detienen y continúan, incluso si eso significa rodar de regreso para el despegue.

por lo que es absolutamente obvio que es la palanca de cambios

Esta es la verdadera razón. La ergonomía de la cabina no es solo para hacer que las cosas sean fáciles de usar, sino también fáciles de diferenciar. Aquí hay un incidente en un avión más pequeño como resultado de la confusión entre la manija de la aleta y la palanca de cambios. Aquí hay un informe de la NTSB sobre el mismo problema con Beech Bonanza

Si la memoria no me falla, esto también sucedió una vez en un avión más grande (estoy tratando de encontrar el informe del accidente).

También ha habido un impulso para hacer que las cabinas sean al menos similares en todos los ámbitos para evitar problemas. El mejor ejemplo de este problema ha sido la diferencia entre los indicadores de actitud fabricados en Estados Unidos y Rusia, que ofrecen la apariencia visual de estar invertidos el uno del otro. Puedes leer sobre eso aquí .

En cuanto a por qué hay específicamente una pequeña rueda en la palanca, puede consultar esta discusión en airliners.net sobre ese mismo tema.