¿Por qué el U-2 era tan diferente del SR-71?

Porque los requisitos eran diferentes. Cuando se desarrolló el U-2, el requisito era un avión que volara alto a 70.000 pies debido a la creencia (errónea) de que los soviéticos podrían detectar y atacar aviones solo por debajo de esas altitudes.

Sin embargo, una vez que el U-2 entró en servicio, se hizo evidente que podían detectar al U-2 (se quejaron de los sobrevuelos, aunque identificaron erróneamente el avión), y una vez que el avión fue derribado , se hizo evidente que el U2 no iba a ser de mucha ayuda.

El SR-71, que llegó más tarde, fue el resultado de un requisito que esperaba que no solo volara más alto, sino, lo que es más importante, más rápido . Curiosamente, los soviéticos hicieron lo mismo con el Mig-25R .

La razón principal del retiro de los aviones espía fue la llegada de los satélites de reconocimiento, que son inmunes a ser derribados (no es que sea imposible, pero nadie lo ha hecho excepto en pruebas). Los aviones espía todavía se operan solo en áreas donde la amenaza de los sistemas antiaéreos es extremadamente limitada o inexistente. En el momento de su retiro, la USAF aceptó que incluso el SR-71 no es invulnerable :

En testimonio ante el Congreso, el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general Larry D. Welch, identificó la mayor capacidad de supervivencia de los satélites de reconocimiento, la vulnerabilidad del SR-71 al misil tierra-aire soviético SAM-5 y el costo de mantenimiento de la flota SR-71.

En cuanto a por qué U2 ha sobrevivido al SR-71, la razón principal son los costos operativos: se estima que los costos operativos del SR-71 oscilan entre $ 85,000 y $ 200,000 por hora , mientras que el U-2 cuesta mucho menos que eso. (por cierto, el costo operativo del U-2 es menor que el de su reemplazo propuesto, el RQ-4 Global Hawk ).

De la misma fuente que la anterior :

La decisión de la Fuerza Aérea de retirar los Blackbirds en 1990 se basa en varios factores. ... El factor costo es el más importante para la Fuerza Aérea porque limita los gastos en otras áreas. El secretario de la Fuerza Aérea de la Administración Reagan, Edward C. Aldridge Jr., estimó que el dinero utilizado para operar la flota SR-71 podría operar y mantener dos alas de caza tácticas.

En primer lugar, el U2 era un diseño anterior y estaba diseñado en torno a la filosofía de que la principal amenaza para un avión de reconocimiento eran los cazas armados con cañones. El pensamiento de Kelly era que si podía diseñar un avión que pudiera volar mucho más alto que los cazas propulsados ​​por turborreactores existentes, el avión no podría ser derribado y podría realizar misiones de reconocimiento con impunidad.

Luego vino el Sputnik y el amanecer de la era de los misiles.

Lockheed había comenzado silenciosamente a investigar un diseño de vuelo más alto y más rápido que podría anular la amenaza de los misiles que utilizan propulsores de combustible sólido y motores sustentadores para alcanzar las altitudes a las que volaba el U2, pero el U2 continuó sobrevolando la URSS y con gran éxito.

Y todo funcionó muy bien hasta mayo de 1960, cuando un piloto de la CIA llamado Francis Gary Powers fue derribado sobre la Unión Soviética por un misil tierra-aire SA-2.

En este punto, hubo un impulso para adquirir un avión más nuevo y más rápido para el reconocimiento estratégico. La idea era que el avión pudiera volar tan alto y tan rápido que un sistema de misiles lanzado desde tierra no acumularía la energía necesaria para adelantar y derribar el nuevo avión. Esta fue la génesis del programa A-12 Oxcart, que luchó a través de un programa de prueba de vuelo y desarrollo de 7 años antes de entrar en servicio con la CIA; un derivado avanzado de dos asientos del A-12 entró en servicio con la USAF como el SR-71 Blackbird. Oficialmente, nunca ha habido sobrevuelos de la Unión Soviética por parte del A-12 o el SR-71 debido a los riesgos políticos, pero los Blackbirds sobrevolaron oficialmente Vietnam del Norte, China, los países del bloque comunista de Europa del Este, Libia,

La idea principal detrás de los 2 diseños era completamente diferente. El U-2 fue diseñado en una era en la que la principal amenaza para los aviones eran los cañones antiaéreos y los puntos de interceptación de armas.
Ninguno de los dos pudo (en ese momento, y en gran medida todavía) alcanzar la altitud operativa del U-2. Los soviéticos intentaron muchas veces derribar uno, pero no fue hasta que Gary Powers (debido a una apuesta de navegación que hizo para salir de la URSS a tiempo para aterrizar a la luz del día en su destino previsto, lo que lo hizo volar cerca de un sitio SAM soviético) fue derribado por la capacidad SAM estratégica recién implementada de la URSS (diseñada contra los bombarderos estadounidenses) que se demostró que la idea había sobrevivido a su utilidad.

Luego, el SR-71 se apresuró a través del diseño y la producción para que fuera completamente diferente, volando no solo muy alto sino también muy rápido. Y su concepto operativo se basaba mucho más en sensores de observación lateral para que la aeronave pudiera permanecer fuera del país o área objetivo y observar desde la relativa seguridad del espacio aéreo amigo (bajo el supuesto, que nunca fue roto por la URSS o China, que la URSS no dispararía a aeronaves fuera de su espacio aéreo.
Más tarde, el proyecto D-21 pretendía agregar un dron de penetración profunda en la parte trasera del SR-71 que podría sobrevolar China o la URSS y luego recuperarse. Varios de estos drones se perdieron, causando que la tecnología de alto secreto cayera en manos enemigas, y el programa D-21 se cerró.