Después de leer esta respuesta, descubrí que el transbordador espacial normalmente pasaba el tiempo boca abajo. ¿Porqué es eso? Supongo que tiene que ver con protegerse del sol, pero no puedo respaldar eso con nada.
La razón principal es el rechazo de calor. A la NASA se le hizo esta misma pregunta, y se identificó la respuesta. Básicamente, el calor residual del transbordador se expulsa a través de las puertas de la bahía de carga. Nunca querrás apuntar un radiador hacia el Sol, así que lo más fácil es apuntarlo hacia la Tierra. A veces, si el calor era demasiado alto, en realidad apuntaban el transbordador lejos del Sol en eclipse, pero esto era raro.
Si los desechos espaciales fueran la razón principal, entonces el transbordador realmente volaría con el vientre hacia la dirección del movimiento. La mayoría de los impactos de los desechos espaciales serán de frente. El transbordador voló hacia atrás, con la cola en la dirección del movimiento orbital. Esto lo protegió contra los escombros, ya que la cola era la parte menos crítica de la nave espacial para los pequeños agujeros que causarían los escombros. Ver este enlace .
Sí, una de las razones es que se vuela boca abajo (con la parte superior hacia la Tierra) para usar las placas de protección térmica para proteger a los astronautas del sol, pero creo que una razón más importante es para protegerse de los desechos espaciales.
Una de las razones es la protección contra los desechos espaciales. Aquí en la Tierra, la mayor parte de la basura espacial (pequeñas rocas y hielo, etc.) que cae hacia el planeta se quema en la atmósfera antes de que pueda llegar a nosotros. Sin embargo, el transbordador espacial está fuera de la atmósfera, por lo que está mucho más expuesto a los desechos (que pueden estar viajando a velocidades muy altas). El vientre del transbordador espacial está diseñado para soportar calor y presión intensos para que no se deshaga cuando vuelva a entrar en la atmósfera y, por lo tanto, es mucho más adecuado para recibir impactos de basura espacial voladora.
Desde aquí _
Durante el lanzamiento, es por razones aerodinámicas y de línea de visión con el suelo:
"El orbitador vuela boca abajo durante la fase de ascenso. Esta orientación, junto con la configuración de la trayectoria, establece un ángulo de ataque favorable para las cargas aerodinámicas durante la región de alta presión dinámica, lo que da como resultado un factor de carga positivo neto, así como proporcionando a la tripulación de vuelo el uso del suelo como referencia visual. Aproximadamente 20 segundos después del despegue, el vehículo tiene un balanceo de 180 grados y una inclinación de 78 grados".
Básicamente, el tanque de combustible de una sola vez se lleva la peor parte del desgaste durante el ascenso a través de la atmósfera, y protege un poco al orbitador. Aunque no tengo una referencia para ello, recuerdo haber leído en alguna parte que la antena de comunicación funciona mejor en el lado 'superior' del orbitador, por lo que es deseable apuntarla al suelo cuando está en órbita.
Fuente https://science.ksc.nasa.gov/shuttle/technology/sts-newsref/sts_mes.html#mes_1st_stage
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