¿Qué hay dentro de la NASA N911 Shuttle Carrier Aircraft (SCA 747)?

Respuesta: no mucho. Aquí hay una foto que tomé mirando hacia atrás dentro del 747.

Aquí hay otro justo debajo de los puntos difíciles. Ignora a la gente tonta. ;)

Dada la limitada autonomía de combustible del N911, me pregunto por qué no se amplió el depósito de combustible.

Del blog Shuttle Ferry Flight :

...el SCA tiene un alcance muy limitado cuando transporta el Orbiter. Ese rango depende principalmente del peso del Orbiter y la temperatura del aire. Los vientos también son un factor. Cuanto más pesado es el Orbiter, menos combustible podemos cargar en el SCA, pura y simplemente.

Esto a pesar de la nota de @RusselBorogrove de que el peso seco del transbordador está por debajo de la capacidad de carga útil del 747-100.
El transbordador estuvo por encima de su peso seco durante (al menos algunos) vuelos de ferry. Después de aterrizar, no retiraron toda la carga restante , ni vaciaron los tanques de combustible, etc. antes de transportarla de regreso.
El SCA también fue modificado : se reforzó su fuselaje, aumentando su peso y reduciendo su carga útil.
Estaban lo suficientemente cerca del límite de peso que agregar más combustible no era una opción. De hecho, ni siquiera podían usar todos los tanques de combustible estándar.

En palabras de uno de los ingenieros de vuelo del SCA :

Hay cuatro tanques principales, uno de ala central y dos de reserva. Normalmente solo usamos combustible de la red y reservas. No usamos combustible fuera del ala central principalmente porque el Orbiter simplemente toma demasiado peso. El avión solo puede pesar 710,000 libras al despegar. Entonces, con un Orbiter de 200 y algo mil libras, no podemos poner una carga completa de combustible. Entonces nunca tenemos combustible en el centro porque lo haces demasiado pesado.

Finalmente, lugares como Edwards se encuentran en altitudes más altas, lo que disminuye el rendimiento.

En cuanto a su pregunta adicional: la NASA opera cuatro F/A-18 excedentes de la Armada como aviones de persecución/observación para vuelos de prueba. Están desarmados y desmilitarizados; si por alguna razón la SCA necesitaba una escolta armada, la obtendrían de la USAF o la USN.

Además de esos F/A-18, la NASA históricamente ha usado T-38 y F-104 en esta función; todavía tienen T-38 y todavía los usan para mantener el entrenamiento de competencia de los pilotos para los astronautas, ya que han hecho desde 1962! Para un avión de persecución que tiene que mantenerse al día con las trayectorias a veces inusuales o los envolventes de rendimiento de los aviones de investigación (que la NASA vuela mucho), quieres algo bastante rápido y ágil: un avión de combate o un avión de entrenamiento. Los biplaza tienen ventajas obvias allí, y dos de los '18 son biplaza.

De acuerdo con la página de la NASA en el Shuttle Carrier Aircraft , se cargaron arrabio y gravilla en el interior para equilibrar el avión:

Verá, las casi 2 toneladas (1710 libras) de arrabio en la parte delantera de la antigua sección de primera clase de la aeronave, y las 3,5 toneladas (7000 libras) de gravilla en la bodega de carga son para mantener el centro de la aeronave. la gravedad hacia delante cuando se monta encima un transbordador pesado", dice Seidl.

Todos los aviones deben estar equilibrados, y mantener su centro de gravedad en el lugar correcto es clave. Sin la grava y el hierro, los transbordadores pesados ​​​​por la cola, hechos así por sus motores de cohetes, podrían causar que los 747 experimenten inestabilidad en el vuelo. Por lo tanto, la grava y el hierro brindan un peso muy necesario hacia las narices de los 747 para equilibrar el problema.

Entonces, el SCA no solo tuvo que llevar el transbordador pesado, sino también peso adicional como lastre. ¡No es de extrañar por qué el rango de combustible del SCA era horrible!