Ha habido una asociación de larga data entre las cenizas y el arrepentimiento dentro del cristianismo que se remonta a Tertuliano, sin mencionar varios momentos de arrepentimiento llenos de dolor que se encuentran en el Antiguo Testamento. El Miércoles de Ceniza marca el comienzo de la Cuaresma, un período de ayuno, reflexión interior y arrepentimiento dentro del calendario de la iglesia.
Sin embargo, durante mucho tiempo (hasta aproximadamente el siglo VIII), la práctica de rociar cenizas o aplicar una cruz de cenizas en la frente como señal de arrepentimiento no se usó el primer día de cuaresma.
¿Por qué cambió esto? ¿Fue un cambio cultural? ¿Fue una idea del papado o de otra autoridad eclesiástica? ¿De dónde viene esta práctica en particular? Entonces, en esencia, ¿cuál es el origen de las tradiciones rituales del Miércoles de Ceniza?
cf. ¿Cuáles son los orígenes del miércoles de ceniza y el uso de las cenizas? por el padre Guillermo Saunders | Cultura Católica . En parte
La Iglesia primitiva continuó usando las cenizas por las mismas razones simbólicas. En su libro De Poenitentia, Tertuliano (c. 160-220) prescribe que el penitente debe "vivir sin alegría en la aspereza del cilicio y la miseria de la ceniza". Eusebio (260-340), el famoso historiador de la Iglesia primitiva, relató en su Historia de la Iglesia cómo un apóstata llamado Natalis se acercó al Papa Ceferino vestido de cilicio y cenizas para pedirle perdón. También durante este tiempo, para aquellos que estaban obligados a hacer penitencia pública, el sacerdote rociaba cenizas sobre la cabeza de la persona que se confesaba.
En la Edad Media (al menos en la época del siglo VIII), los que estaban a punto de morir eran puestos en el suelo encima de un saco rociado con cenizas. El sacerdote bendecía al moribundo con agua bendita, diciendo: "Recuerda que eres polvo y al polvo volverás". Después de la aspersión, el sacerdote preguntó: "¿Te contentas con cilicio y ceniza en testimonio de tu penitencia ante el Señor en el día del juicio?" A lo que el moribundo respondió: "Estoy contento". En todos estos ejemplos, el simbolismo del luto, la mortalidad y la penitencia es claro.
Eventualmente, el uso de las cenizas se adaptó para marcar el comienzo de la Cuaresma, el período de preparación de 40 días (sin incluir los domingos) para la Pascua. El ritual para el "Día de las Cenizas" se encuentra en las primeras ediciones del Sacramentario Gregoriano, que data al menos del siglo VIII.. Hacia el año 1000, un sacerdote anglosajón llamado Aelfric predicó: "Leemos en los libros, tanto en la Ley Antigua como en la Nueva, que los hombres que se arrepintieron de sus pecados se cubrieron con cenizas y vistieron sus cuerpos con cilicio. Ahora, hagamos esto poco al comienzo de nuestra Cuaresma: esparcimos cenizas sobre nuestras cabezas para indicar que debemos arrepentirnos de nuestros pecados durante el ayuno de Cuaresma". Aparte, Aelfric reforzó su punto al hablar de un hombre que se negó a ir a la iglesia el Miércoles de Ceniza y recibir cenizas; el hombre fue asesinado unos días después en una cacería de jabalíes. Desde entonces, la Iglesia ha usado cenizas para marcar el comienzo de la temporada penitencial de Cuaresma, cuando recordamos nuestra mortalidad y lloramos por nuestros pecados.
Véase también Miércoles de Ceniza | Nuevo Adviento .