¿La experimentación con animales retrasa los resultados de la investigación médica?

Existe un debate serio sobre qué tan buenos son los modelos animales para predecir el efecto de nuevos medicamentos en humanos. Este es un tema muy complicado, y es muy probable que la respuesta sea completamente diferente para diferentes modelos animales.

Hay indicios de que algunos modelos animales que fueron ampliamente utilizados resultaron ser casi inútiles. Un ejemplo se muestra en el artículo "Respuestas genómicas en modelos de ratones que imitan pobremente las enfermedades inflamatorias humanas" publicado en PNAS (consulte también la publicación de blog de Derek Lowe sobre este artículo ):

Aquí, mostramos que, aunque las tensiones inflamatorias agudas de diferentes etiologías dan como resultado respuestas genómicas muy similares en humanos, las respuestas en los modelos de ratón correspondientes se correlacionan mal con las condiciones humanas y también entre sí.

Otro artículo que examina múltiples modelos animales es "Comparación de los efectos del tratamiento entre experimentos con animales y ensayos clínicos: revisión sistemática" publicado en BMJ:

Conclusiones La discordancia entre los estudios en animales y humanos puede deberse a sesgos o al fracaso de los modelos animales para imitar adecuadamente la enfermedad clínica.

Existen múltiples razones por las que los estudios en animales no podrían predecir correctamente el resultado de candidatos a fármacos específicos en humanos. Podría haber diferencias fundamentales en la biología entre, por ejemplo, ratones y humanos en las partes específicas afectadas por la enfermedad y el candidato a fármaco. Pero también hay algunos indicios de que el problema se debe en parte a fallas en los propios estudios con animales. El documento "¿Pueden los modelos animales de enfermedades informar de manera confiable los estudios humanos?" publicado en PLOS Medicine afirma:

• El valor de los experimentos con animales para predecir la eficacia de las estrategias de tratamiento en los ensayos clínicos sigue siendo controvertido, principalmente debido al fracaso recurrente de las intervenciones aparentemente prometedoras en modelos animales para trasladarlas a la clínica.

• El fracaso de la traducción puede explicarse en parte por fallas metodológicas en los estudios con animales, lo que lleva a un sesgo sistemático y, por lo tanto, a datos inadecuados y conclusiones incorrectas sobre la eficacia.

• También se producen fallas debido a disparidades críticas, generalmente específicas de la enfermedad, entre los modelos animales y los ensayos clínicos que prueban la estrategia de tratamiento.

Las fallas sistemáticas en los estudios con animales y problemas como el sesgo de publicación son algo que se puede cambiar, no son un problema inevitable. Los casos en los que la biología es demasiado diferente entre los animales de laboratorio y los humanos son mucho más difíciles.

El problema fundamental es que, en la mayoría de los casos, no tenemos nada mejor disponible que los experimentos con animales. Los estudios en humanos tienen que encontrar barreras éticas muy altas. Y los experimentos in vitro y los cultivos celulares están mucho, mucho más alejados de la biología humana real que incluso los modelos animales defectuosos. Derek Lowe escribe sobre experimentos con animales desde la perspectiva de un químico en la industria farmacéutica :

Así que esa es mi respuesta: usamos animales porque (todavía) no tenemos alternativa. Y nuestros ensayos con animales nos lo prueban una y otra vez al sorprendernos con cosas que no sabíamos y que no hubiéramos tenido otra oportunidad de aprender. Nos gustaría mucho poder hacer las cosas de otra manera, ya que "de otra manera" seguramente significaría "más rápido y más barato". Ninguno de nosotros disfruta cuando nuestros compuestos enferman a los animales sanos o no tienen efecto en los enfermos. Solo el tiempo y el esfuerzo desperdiciados son suficientes para que cualquier descubridor de drogas piense lo mismo. Hay miles de millones de dólares esperando a ser recogidos por cualquiera que encuentre una mejor manera.

Los modelos animales son ciertamente problemáticos en muchos casos, pero siguen siendo los mejores que tenemos. No existen alternativas reales en la mayoría de los casos.