La ciencia detrás del fenómeno es simplemente que el bicarbonato de sodio (como se conoce al bicarbonato de sodio entre sus amigos) es anfótero; es decir, reacciona con sustancias que tienen un pH ácido o básico fuerte. La mayoría de las cosas que consideramos con mal olor en un refrigerador emiten un vapor de partículas fuertemente ácidas, por lo tanto, el polvo de bicarbonato de sodio, con su gran superficie, reaccionará con esas partículas y las neutralizará haciéndolas menos ácidas. Y, por supuesto, Arm & Hammer estará encantado de contarle todo esto.

Entonces, la ciencia dice que funciona en teoría, pero una mejor pregunta podría ser, ¿funciona realmente bien? Encontré al menos un químico que no lo cree :

La popular "caja abierta de Arm & Hammer® en el refrigerador" simplemente proporciona un material adsorbente que puede absorber los olores, pero no de manera muy efectiva. Por ejemplo, si algunos de los materiales odoríferos que flotan en el refrigerador son ácidos, el bicarbonato de sodio alcalino puede absorber y neutralizar el ácido. Incluso en ese sentido, no es tan efectivo porque, a medida que el polvo en la caja entra en contacto con el vapor de agua, tiende a formar costras y pierde gran parte de su ya limitada actividad superficial.

Continúa sugiriendo el uso de carbón activado, aunque yo agregaría que el carbón activado es mucho más caro y debe desecharse con más cuidado. Entonces, si bien el bicarbonato de sodio puede no funcionar tan bien como se anuncia, aún puede ser la mejor opción para la mayoría de las personas.

Prácticamente no hay evidencia científica de que el bicarbonato de sodio pueda actuar de esa manera.

Evidencia de bicarbonato de sodio para la eliminación de olores

Al buscar [olor a bicarbonato de sodio] en Google Scholar, casi todos los resultados corresponden a patentes. Cuando están apagados, casi no quedan resultados relevantes. La única aplicación directa está en un artículo de 1946, que es muy laxo para los estándares actuales: Lamb, John Henderson. "Bicarbonato de sodio: un excelente desodorante". Revista de Dermatología Investigativa 7.3 (1946): 131-133.Descubrió que, cuando las personas se untan bicarbonato de sodio debajo de las axilas, se reduce el olor a sudor. Los resultados se midieron por autoinforme y evidencia anecdótica ("Cualquier estudiante que no había usado la preparación el día del examen generalmente era fácilmente detectado tanto por el instructor como por los estudiantes por el sentido del olfato"). No se realizó ninguna investigación sobre el mecanismo de acción, pero el autor especula que el bicarbonato de sodio reacciona con ciertos ácidos grasos que se secretan en el sudor humano. El otro mecanismo sugerido es que hace que las axilas sean inhóspitas para los tipos de bacterias que hacen que el sudor humano huela desagradable.

Otros aciertos en esa consulta ni siquiera se centran en el bicarbonato de sodio per se, por ejemplo, un documento sobre el olor de la instalación de tratamiento de desechos menciona brevemente un intento no muy exitoso de cambiar el pH de un reactor de desechos, cuyo objetivo era asegurar el las poblaciones correctas de bacterias están presentes ( https://doi.org/10.1002/ep.670150311 ). No discute ningún vínculo directo entre el bicarbonato de sodio y el olor.

A diferencia de esta situación, un absorbente de olores diferente, el carbón, disfruta de una buena cantidad de investigación sobre sus propiedades desodorantes, como lo demuestra una consulta de Google Scholar [olor a carbón]. Dado que la soda es más barata que el carbón, uno esperaría que las personas que trabajan con procesos olorosos a escala industrial hubieran investigado si la soda fuera muy prometedora.

Evidencia de la fuente original de la popularidad de la afirmación

Al mismo tiempo, se acepta ampliamente que la información de que "los refrescos ayudan a combatir el olor en los refrigeradores" fue difundida por una de las campañas de marketing más exitosas del siglo XX. Ahora sirve como un ejemplo de libro de texto, y se menciona en artículos generales como este . Existe una interesante versión ampliada de Clayton Christensen ( Christensen, Clayton M., Scott Cook y Taddy Hall. "Marketing malapractice". Harvard business review 83.12 (2005): 74-83. )

Considere cómo Church & Dwight utilizó esta estrategia para hacer crecer su negocio de bicarbonato de sodio. La compañía produce bicarbonato de sodio Arm & Hammer desde la década de 1860; su icónica caja amarilla y el brazo de levantamiento de martillo de Vulcan se han convertido en señales visuales duraderas para "el estándar de pureza". A fines de la década de 1960, nos dice el director de investigación de mercado Barry Goldblatt, la gerencia comenzó una investigación observacional para comprender las diversas circunstancias en las que los consumidores se encontraban con un trabajo que hacer y en el que se podía contratar a Arm & Hammer para ayudar. Descubrieron que algunos consumidores agregaban el producto al detergente para ropa, otros lo mezclaban con pasta de dientes, algunos lo rociaban sobre la alfombra y otros colocaban cajas abiertas en el refrigerador. Había una plétora de trabajos por hacer, pero la mayoría de los clientes no sabían que podían contratar a Arm & Martillo de bicarbonato de sodio para estos trabajos de limpieza y refrescamiento. El producto único simplemente no estaba brindando a los clientes la orientación que necesitaban, dados los muchos trabajos para los que se podía contratar.

Y un libro al que lamentablemente no tengo acceso completo nos brinda información sobre el tamaño del efecto de marketing ( How to Innovate in Marketing (Collection) By Monique Reece, Michael Tasner, Tony Davila, Marc Epstein, Robert Shelton, Larry Luz, Joan Kiddon )

Arm and Hammer reposicionó el bicarbonato de sodio como limpiador y desodorante para refrigeradores. Un año después, 33 millones de refrigeradores en los EE. UU. tenían

Ahora bien, esto no es evidencia directa de un efecto faltante del bicarbonato de sodio. Pero es un muy buen argumento que la popularidad del bicarbonato de sodio como desodorante para el refrigerador ocurrió independientemente de su posible efectividad. Aparentemente, antes de la campaña de marketing, solo unas pocas personas consideraron tal uso, por lo que no era un remedio ampliamente conocido de la misma manera que el jabón ha sido un remedio ampliamente conocido para la suciedad.

Conclusión

En resumen, si bien no hay evidencia científica a favor o en contra de la efectividad del bicarbonato de sodio, tenemos

• una falta sospechosa de evidencia de que funciona
• mecanismos de acción sugeridos que limitan sus efectos a una cierta categoría de fuentes de olor (ya sean compuestos químicos que reaccionan con el bicarbonato de sodio y se convierten en algo sin olor, o bacterias que no viven en una solución cuyo pH ha sido modificado por el bicarbonato de sodio) Y requieren la refresco para ser mezclado con la sustancia maloliente en lugar de sentarse en la vecindad
• un historial bien documentado de cómo se propagó el reclamo, que no depende de la efectividad real
• la opinión del químico en la respuesta de Scott Hamilton de que realmente no funciona

Entonces, en ese caso, me inclino fuertemente hacia la conclusión de que todo es un mito.