Un experimento mental común que ilustra la dilatación del tiempo gravitacional involucra a Alice y Bob en un cohete acelerado. Alice está por encima de Bob. Bob dispara señales periódicas hacia arriba. Alice observa las señales a una velocidad más baja debido al Doppler cinemático y se establece un vínculo entre la aceleración y la dilatación del tiempo gravitacional (Bob tiene un potencial gravitacional más bajo).
Después de que haya transcurrido un tiempo, Alice presumiblemente observaría a Bob un poco más joven que ella: son gemelos. Si luego baja (lentamente) por el cohete para encontrarse con Bob, ¿será Bob más joven? Si es así, ¿cómo se puede entender esto desde la perspectiva de alguien que observa la nave acelerando? Si no, ¿cómo encaja esto con el principio de equivalencia?
Sí, Alice descubrirá que ha envejecido más que Bob.
El principio de equivalencia nos dice que la aceleración es localmente indistinguible de un campo gravitacional. Usamos el calificador localmente porque los campos gravitatorios siempre tienen fuerzas de marea y estas no están presentes en un marco acelerado. Sin embargo, si la configuración es lo suficientemente pequeña como para que las fuerzas de las mareas sean indetectables, entonces la aceleración y la gravedad son equivalentes.
Supongamos que la aceleración del cohete es , entonces la fuerza sobre una unidad de masa también es , y el trabajo necesario para elevar esa unidad de masa de Bob a Alice es simplemente:
dónde es el espacio vertical entre Bob y Alice. La energía potencial gravitatoria por unidad de masa en un campo gravitacional con aceleración gravitacional es:
Y si entonces las dos energías son iguales. Menciono esto porque para un campo gravitatorio débil existe una ecuación simple que relaciona la dilatación relativa del tiempo de dos observadores con su diferencia en energía potencial gravitacional:
En este caso , porque Alice está por encima de Bob, entonces obtenemos:
Y eso significa que las medidas de tiempo de Bob, , son siempre menores que las medidas de tiempo de Alice . En otras palabras, Bob envejece más lentamente.
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