Siempre veo mucha información sobre impactos de asteroides, pero se dice muy poco sobre impactos de cometas. Como veo, el impacto de un cometa de largo período es mucho más peligroso porque a) no tendríamos tiempo para prepararnos para él, yb) incluso los cuerpos pequeños tendrían una energía cinética alta, equivalente a los grandes asteroides.
Por otro lado, creo que un cometa de período largo tendría problemas para chocar contra la Tierra, ya que no tendría tiempo de interactuar con nuestro planeta como lo hace un asteroide. Simplemente nos golpearía si, por casualidad, estuviera cruzando el plano de la eclíptica a 1 UA del Sol y nosotros también estuviéramos en el mismo lugar. Entonces, mi pregunta se reduce a lo siguiente:
Una estimación de los impactos de los cometas de período largo está disponible en este sitio del JPL de la NASA. Parecen estar distribuidos aleatoriamente. Dada la detección a aproximadamente 5 AU, solo tendríamos un año de advertencia para posibles impactadores. Su velocidad de impacto media es del orden de 52 km/s con una probabilidad de impacto que cruza la órbita terrestre de 2,2 - 2,5x por paso del perihelio. Los núcleos lo suficientemente grandes como para iniciar perturbaciones climáticas globales ocurren en promedio, cada 16 millones de años.
Con nuestra tecnología actual, parece que no tendríamos forma de evitar el desastre de un cometa a largo plazo si estuviéramos en el punto de mira de uno de ellos. Afortunadamente, la probabilidad de impacto es muy pequeña.
Motl de Luboš